Santo Domingo: de oudste stad van de Nieuwe Wereld

Santo Domingo is de hoofdstad en veruit de grootste stad van de Dominicaanse Republiek. Wie in de geschiedenisboeken duikt die leest dat het de broer van ontdekkingsreiziger Christoffel Columbus was die verantwoordelijk is voor de stichting van de stad. Don Bartolomé Colón (Bartolomeo Columbus) stichtte de stad oorspronkelijk als La Nueva Isabela. Dit nadat twee orkanen de eerste nederzetting op het eiland Hispaniola, La Isabella, verwoest hadden. Ook La Nueva Isabelle onderging al snel dit lot. Vandaar dat de stad verplaatst werd naar de westelijke oever van de rivier Ozama en voortaan onder de naam Santo Domingo verder ging.

In de eerste decennia van de zestiende eeuw is de blauwdruk gelegd voor wat we nu kennen als koloniaal Santo Domingo of historisch Santo Domingo. Het oude centrum heeft in 1990 zelfs een plek gekregen op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Wie het historisch centrum van de stad bezoekt die zal zien dat het de afgelopen eeuwen niet helemaal ongeschonden heeft doorstaan. Diverse gevechten, waaronder de aanval door Sir Francis Drake in 1586 en de slag om Santo Domingo in 1806, hebben hun sporen achtergelaten in de stad. Desastreus was vooral de orkaan die de stad in september 1930 treft. Mede onder de invloed van de voormalige dictator Rafael Leónidas Trujillo werd de stad gemoderniseerd. Ook werden de eerste stappen gemaakt op het gebied van restauratie. Inmiddels is de oude binnenstad waar mogelijk grotendeels gerestaureerd. Santo Domingo is mede daardoor uitgegroeid tot een populair uitstapje onder toeristen die hun vakantie in één van de kusthotels elders in de Dominicaanse Republiek doorbrengen.

In de afgelopen jaren is Santo Domingo flink gegroeid. De metropool telt inmiddels ruim drie miljoen bezoekers. De groei is mede gekomen doordat de stad andere steden en dorpjes opslokte naarmate de stadsgrenzen steeds verder uitdijden. Voor toeristen is het vooral het oude centrum dat de moeite waard is, hoewel er ook in het moderne deel van de stad dingen te vinden zijn die de moeite waard zijn. Een groot probleem bij het verkennen van Santo Domingo wordt gevormd door het vele verkeer. Zelfs het aanleggen van een modern metrostelsel heeft dit niet geheel kunnen oplossen. De pijn is wel iets verzacht, maar wie met de auto naar Santo Domingo reist die kan op sommige stukken en tijdstippen nog steeds ervaren hoe slecht de infrastructuur van de stad op sommige plekken is.



Alcázar de Colón

Eén van de belangrijkste gebouwen in koloniaal Santo Domingo is het Alcázar de Colón. Dit paleis is in de zestiende eeuw gebouwd om te dienen als woon- en werkplaats van Diego Columbus, de zoon van Christoffel Columbus. Het gebouw heeft decennia lang als gouverneurspaleis gediend totdat de Britten Santo Domingo veroverden. Dit heeft een tijdperk van verval ingeluid waar pas in de twintigste eeuw een eind aan kwam. In twee fases is het Alcázar de Colón gerestaureerd. Tegenwoordig doet het dankbaar dienst als museum waar bezoekers kunnen zien hoe men in de zestiende eeuw hier leefde. De huidige versie van het paleis is telt wel minder kamers dan het oorspronkelijke bouwwerk. Door middel van een audiogids kun je de tour door het fraaie Paleis van Diego Columbus maken en alles leren over de geschiedenis van het paleis en wat er nu tentoongesteld is.



Ontdek Santo Domingo per fiets

Een heerlijke manier om Santo Domingo te leren kennen is per fiets. Tegenwoordig kun je deelnemen aan georganiseerde fietstochten door Santo Domingo, waarbij je onder begeleiding van een Engelstalige local de mooie en bijzondere plekjes van de stad leert kennen. De fietstocht duurt anderhalf uur, wat lang genoeg is bij tropische temperaturen zoals die hier het hele jaar door heersen. De fietstocht levert ongetwijfeld een aantal fraaie fotomomenten op. Vooraf reserveren is een must, maar je mag daarna altijd gratis annuleren of wijzigen. Als het regent krijg je een gratis poncho die je beschermt tegen de neerslag.

Meer informatie en reserveer de fietstocht

Columbus Lighthouse

Het vijfhonderd jarige jubileum van de ontdekking van Amerika was voldoende reden om een enorm monument in Santo Domingo weg te zetten: de Faro a Colón, dat internationaal ook wel aangeduid wordt als de Columbus Lighthouse. Het monument heeft maar liefst 70 miljoen dollar gekost. Dit bedrag is opgebracht door de gezamenlijke Latijns-Amerikaanse landen.

Als je het bouwwerk bezoekt dan zullen de enorme dimensies meteen in het oog vallen. De betonnen kolos heeft een lengte van 210 meter en een breedte van 59 meter. Zodra het donker is zorgen 157 lichtbundels voor een prachtig optisch effect: in de lucht wordt een groot kruis geprojecteerd. Dit zorgt ervoor dat het monument als een vuurtoren dienstdoet. Bij helder weer is het licht vanaf tientallen kilometers afstand goed te zien.

In het Faro a Colón is het mausoleum van Christoffel Columbus te bezoeken. Of de stoffelijke resten die hier liggen daadwerkelijk toebehoren aan de beroemde ontdekkingsreiziger valt te betwijfelen. Van de stoffelijke overschotten in de kathedraal van Sevilla is immers al door middel van een DNA-test bewezen dat die wel van Columbus zijn. In het gebouw is verder een museum gevestigd dat gewijd is aan de ontdekking van Amerika en aan Latijns Amerika in het algemeen.

Palacio Nacional

Het nationaal paleis is een plaatje om te zien. Het neoclassicistische bouwwerk is in prima staat en maakt indruk door de brede façade waarin allerlei Europese stijlelementen te zien zijn. Het Palacio Nacional wordt gebruikt als werkpaleis door de president van de Dominicaanse Republiek, maar niet als ambtswoning. Het paleis heeft geen reguliere openingstijden voor het publiek. Wel kan het op afspraak bezocht worden door middel van een rondleiding. Voor de bezoekers gelden er dan wel kledingvoorschriften. Op flipflops, met een korte broek of een T-shirt ben je niet welkom.

Excursie naar Santo Domingo

Als je in een kusthotel in Punta Cana, Puerto Plata of elders in de Dominicaanse Republiek verblijft dan zul je hoogstwaarschijnlijk een excursie naar Santo Domingo kunnen boeken. Vanuit veel plaatsen is het prima te doen om Santo Domingo in één dag te bezoeken. Afhankelijk van waar je je vakantie viert zul je wel rekening moeten houden met redelijk wat uurtjes in een bus(je) of taxi. Zo duurt het vanuit Punta Cana al snel een uur of drie voordat je vanuit je hotel het centrum van de hoofdstad bereikt hebt. De grote reden om deze excursie te maken is dat Santo Domingo op het gebied van cultuur en historie veruit de belangrijkste stad van het land is. Hier zie je de roots van Amerika en leer je waarom juist Santo Domingo en het eiland Hispaniola de basis geweest zijn voor de kolonisatie die in de zestiende eeuw plaatsgevonden heeft.

Een excursie naar Santo Domingo is niet goedkoop. Als je zo’n uitstapje wilt boeken kijk dan goed naar de programma’s van de verschillende aanbieders. Er zit soms een wezenlijk verschil in de kwaliteit. Zo hebben wij meegemaakt dat de ochtend opgevuld werd met een nutteloze tussenstop in La Romana om te ontbijten (een bak koffie en een croissant). Op Santo Domingo in 12 uur kun je ons uitgebreide reisverslag inclusief foto’s bekijken.

De Obelisk

In 1936 verscheen er ineens een enorme obelisk in het straatbeeld van Santo Domingo. Dit monument is er weggezet in opdracht van de toenmalige president en dictator Rafael Trujillo. Hij vierde hiermee het feit dat Santo Domingo een nieuwe naam had gekregen: Ciudad Trujillo. De vraag is dan ook wat er groter was: het ego van het voormalige staatshoofd of de obelisk. De naam in het Spaans luidt heel simpel ‘El Obelisco’. Na de door van Trujillo heeft het stenen bouwwerk een andere functie gekregen. Door deze te beschilderen met de vier Mirabel zusters wordt de Dominicaanse opstand herdacht.

Catedral de Santa Maria

Toen de Spanjaarden zich op het nieuwe continent Amerika gingen vestigen namen ze hun katholieke geloof als vanzelfsprekend mee naar de Nieuwe Wereld. Het bouwen van kerken was natuurlijk het logisch gevolg. De allereerste kerk werd gebouwd in Santo Domingo en is zo’n vijfhonderd jaar later nog steeds te bezoeken. De volledige naam luidt Catedral de Santa María de la Encarnación de Santo Domingo. De kathedraal is in het jaar 1541 ingezegend nadat men bijna dertig jaar besteed heeft aan de bouw van het kerkgebouw. Als toerist kun je de kathedraal bezoeken. Een audiogids geeft de nodige uitleg over alles wat er te zien is in de kerk en over de geschiedenis van de kathedraal van Santo Domingo.

Tropisch weer

Als je Santo Domingo bezoekt dan moet je er rekening mee houden dat het er tropisch is. Dat betekent gegarandeerd hoge temperaturen (gemiddeld overdag 28 tot 32 graden Celsius), een vrij hoge relatieve luchtvochtigheid (en in natte periodes ronduit benauwd) en het feit dat er altijd wel een bui op de loer kan liggen. Zo kan het op het ene moment stralend zonnig zijn terwijl een kwartier later de pleuris uitbreekt en je toch echt moet gaan schuilen wil je niet tot op je onderbroek nat zijn. De grootste kans op een plensbui is er in de periode mei tot en met oktober, maar ook tijdens de andere maanden kan er altijd vanuit het niets een regen- of onweersbui op komen zetten. Houd hier rekening mee bij je kledingkeuze en zorg indien dat nodig is voor een waterdichte tas voor je fotocamera.