Heraklion: de grote stad van Kreta
Heraklion is de grootste stad op het eiland Kreta en tevens de hoofdstad van het eiland. Heraklion heeft ruim honderdvijfenzeventigduizend inwoners die verdeeld over een oppervlakte van meer dan 223 vierkante kilometer wonen. Het vrij hoge inwoneraantal brengt als nadeel met zich mee dat het verkeer in Heraklion druk is. Vooral de wegen rondom het centrum kunnen erg druk zijn. Als je Heraklion alleen maar passeert heb je daar amper last van, want dan rijd je over de snelweg die door de stad heen ligt.
Heraklion stamt niet uit het Minoïsche tijdperk. In die periode was het Knossos die de belangrijke stad vormde in dit gebied. Heraklion is pas veel later gebouwd. De stad werd in 824 na Christus gesticht door de Saracenen. Dit waren moslims die uit de Levant afkomstig waren en die in de middeleeuwen al plunderend delen van Europa veroverden. De stad heette toen nog ‘rabḍ al-ḫandaq’. Toen in 961 de Byzantijnen de stad veroverden werd het tot de grond afgebrand. Snel werd de stad echter herbouwd en kreeg het een nieuwe naam: Chandax.
In het jaar 1204 werd de stad eigendom van Venetië. Dit voormalige koninkrijk heeft Heraklion niet veroverd maar opgekocht. Het was onderdeel van een grotere politieke transactie. De naam veranderde van Chandax naar Candia. Tijdens de heerschappij van de Venetianen groeide de stad flink. Tegenwoordig kun je nog zien waar men toen de dikke stadsmuren aangebracht heeft en kun je de Venetiaanse haven en dokken nog bewonderen.
Tijdens de Venetiaans-Turkse oorlog (1645-1669) werd er fel om Candia gestreden. Uiteindelijk heeft het Ottomaanse leger de strijd gewonnen waarna de stad in Turkse handen viel. Kreta en Heraklion bleven ruim twee eeuwen in Turkse handen. Pas tijdens de periode dat Candia onderdeel was van de Britse Zone (1898-1908) werd de naam veranderd in Heraklion.
Omdat Heraklion een echte stad is, is het een plek waar toeristen vooral overdag komen. Het aantal vakanties dat daadwerkelijk in Heraklion gevierd wordt is vrij beperkt. Strandhotels vind je niet in de stad, maar liggen in omringende plaatsen zoals Ammoudara. Wie tijdens een rondreis over Kreta toch een nachtje wil overnachten in Heraklion die kan wel kiezen uit een aantal comfortabele stadshotels.