Key West: de zuidelijkste stad van de VS
In het uiterste zuiden van Florida ligt het eiland Key West, met daarop de gelijknamige stad. Het eiland is onderdeel van de Florida Keys, een eilandengroep die zich zich ten zuiden van Miami uitstrekt als scheidslijn tussen de Atlantische Oceaan en de Golf van Mexico. De naam Key West is een verwijzing naar de ligging: het is het meest westelijk gelegen bewoonde eiland van de Florida Keys. Over de weg bereik je Key West via een aaneenschakeling van bruggen die de Florida Keys met elkaar verbinden. Deze Overseas Highway is 205 kilometer lang en is in de jaren dertig van de vorige eeuw grotendeels aangelegd op de restanten van de voormalige spoorweg die Key West met het vasteland verbond. Deze spoorlijn werd in 1935 grotendeels verwoest door de “Labor Day-orkaan” Deze orkaan behoort tot de meest krachtige die ooit voorgekomen is in de Verenigde Staten. De kosten om de spoorweg te herstellen waren te hoog, waardoor de restanten verkocht werden door de Florida East Coast Railway.
Key West is één van de oudste steden van Florida. Het is begin zestiende eeuw gesticht door de Spanjaarden. De strategische ligging zorgde ervoor dat Key West al snel de belangrijkste stad van de Sunshine State werd. In de negentiende eeuw was er een vrij grote toestroom van migranten afkomstig van de Bahama’s. Pas in de loop van de twintigste eeuw nam het aandeel Amerikanen en Cubanen toe. In de jaren zestig, toen Key West wat betreft aantal inwoners het grootste was, was de stad vooral een toevluchtsoord voor hippies. De ongedwongen, relaxte sfeer uit die tijd is nog steeds een beetje terug te vinden in Key West. De stad is de afgelopen decennia echter vooral uitgegroeid tot een toeristische bestemming, waar vooral tijdens de weekeindes veel toeristen naartoe komen. Deze toeristen vormen een mix van buitenlandse bezoekers en van mensen die elders in Florida wonen, met name in Miami.
De grote toestroom van toeristen heeft ook zijn invloed op de prijzen in Key West. Die liggen in verhouding tot de rest van Florida op een vrij hoog niveau. Vooral voor hotelkamers tijdens het hoogseizoen en de weekeindes moet je soms redelijk veel betalen. Key West is een bestemming waar je binnen je Florida-reis gemakkelijk enkele dagen kunt vertoeven. Veel langer zouden wij niet aan willen raden, want daarvoor heeft Florida teveel te bieden.