Key West: de zuidelijkste stad van de VS

In het uiterste zuiden van Florida ligt het eiland Key West, met daarop de gelijknamige stad. Het eiland is onderdeel van de Florida Keys, een eilandengroep die zich zich ten zuiden van Miami uitstrekt als scheidslijn tussen de Atlantische Oceaan en de Golf van Mexico. De naam Key West is een verwijzing naar de ligging: het is het meest westelijk gelegen bewoonde eiland van de Florida Keys. Over de weg bereik je Key West via een aaneenschakeling van bruggen die de Florida Keys met elkaar verbinden. Deze Overseas Highway is 205 kilometer lang en is in de jaren dertig van de vorige eeuw grotendeels aangelegd op de restanten van de voormalige spoorweg die Key West met het vasteland verbond. Deze spoorlijn werd in 1935 grotendeels verwoest door de “Labor Day-orkaan” Deze orkaan behoort tot de meest krachtige die ooit voorgekomen is in de Verenigde Staten. De kosten om de spoorweg te herstellen waren te hoog, waardoor de restanten verkocht werden door de Florida East Coast Railway.

Key West is één van de oudste steden van Florida. Het is begin zestiende eeuw gesticht door de Spanjaarden. De strategische ligging zorgde ervoor dat Key West al snel de belangrijkste stad van de Sunshine State werd. In de negentiende eeuw was er een vrij grote toestroom van migranten afkomstig van de Bahama’s. Pas in de loop van de twintigste eeuw nam het aandeel Amerikanen en Cubanen toe. In de jaren zestig, toen Key West wat betreft aantal inwoners het grootste was, was de stad vooral een toevluchtsoord voor hippies. De ongedwongen, relaxte sfeer uit die tijd is nog steeds een beetje terug te vinden in Key West. De stad is de afgelopen decennia echter vooral uitgegroeid tot een toeristische bestemming, waar vooral tijdens de weekeindes veel toeristen naartoe komen. Deze toeristen vormen een mix van buitenlandse bezoekers en van mensen die elders in Florida wonen, met name in Miami.

De grote toestroom van toeristen heeft ook zijn invloed op de prijzen in Key West. Die liggen in verhouding tot de rest van Florida op een vrij hoog niveau. Vooral voor hotelkamers tijdens het hoogseizoen en de weekeindes moet je soms redelijk veel betalen. Key West is een bestemming waar je binnen je Florida-reis gemakkelijk enkele dagen kunt vertoeven. Veel langer zouden wij niet aan willen raden, want daarvoor heeft Florida teveel te bieden.



Stranden

Hoewel Key West een eiland is dat zich tot het Caribisch gebied mag rekenen, is het aantal stranden vrij beperkt. Vrijwel alle stranden liggen aan de zuidkant van Key West. Onder kitesurfers en windsurfers is Smathers Beach erg populair. De stroming en wind zorgen er samen voor dat de omstandigheden voor allerlei soorten watersporten prima zijn. Zonliefhebbers trekken wat meer naar de stranden die wat meer westelijk liggen, zoals South Beach, Rest Beach en Higg’s Beach. Een van de beste stranden bevindt zich binnen het Fort Zachary Taylor Historic State Park. Binnen het staatspark ligt een zandstrand met rotsachtige stukken. Vanaf dit westelijke gelegen strand heb je een fraai uitzicht op de zonsondergang.



African Cemetery

Bij Higgs Beach aan de zuidkant van Key West ligt een Afrikaanse begraafplaats. Hier liggen de restanten begraven van overleden Afrikaanse slaven die in 1860 gered zijn van slavenschepen. De begraafplaats is pas in 2002 ontdekt door middel van speciale radarapparatuur waarmee men onder de grond kan kijken. De begraafplaats is voorzien van stenen kolommen die voorzien zijn van symbolen. In totaal heeft men in een periode van bijna tien jaar meer dan honderd graven ontdekt in het omliggende gebied. Voor zover men weet is deze begraafplaats de enige Afrikaanse begraafplaats in de Verenigde Staten. De voormalige slaven zijn overigens een natuurlijke dood gestorven, nadat ze in Key West gebleven zijn. De meeste bevrijdde slaven zijn teruggekeerd naar Afrika. Naar schatting 295 slaven bleven in Key West en zijn daar overleden.

Sunset Pier

Een favoriet plekje van onszelf in Key West is de Sunset Pier. Deze pier ligt aan de westelijke kant van Key West en is een uitstekende plek om van de zonsondergang te genieten. Je vindt deze pier naast het Ocean Key Resort en Spa. De Sunset Pier is ingericht als openlucht bar waar je behalve heerlijke drankjes ook een lekker hapje kunt eten. Op de kaart staan vooral wat eenvoudigere gerechten zoals sandwiches, salades, taco’s en de verse vis van de dag. Onze favorieten zijn toch wel de verse tropische cocktails zoals mojitos, margaritas en caipirinhas. Aan het einde van de middag is het happy hour! De Sunset Pier is dagelijks geopend van 11 tot 23 uur. In de avonduren wordt er livemuziek gespeeld op de pier. Het uitzicht op de zonsondergang is overigens niet geheel ongehinderd. Je ziet de zon niet boven de Golf van Mexico ondergaan, maar boven de Sunset Key. Voor de sfeer maakt het weinig uit.

Old Town Trolley Tours

Een populaire manier om Key West te verkennen is met de Old Town Trolley Tours. Deze toeristische bussen zien eruit als ouderwetse trolleybussen.  De bussen rijden volgens het hop-on-hop-off principe, waarbij je gedurende twee achtereenvolgende dagen onbeperkt mag instappen en uitstappen. De route rijdt langs de belangrijkste bezienswaardigheden van Key West en telt 13 plekken waar je uit kunt stappen. Kinderen onder de twaalf jaar mogen gratis mee met hun ouders of volwassen begeleiders.

Marriott Beachside Hotel

Binnen Key west heb je de keuze uit een groot aantal accommodaties. Strandhotels, kleine B&B’s, appartementen, boetiekhotels, familiehotels…. you name it and Key West has it. Wat wel een rode draad is bij de verschillende hotels is het informele karakter. Dit hoort gewoonweg bij Key West. Hier geen vijfsterren zakenhotels van grote ketens, maar gezellige strandhotels van diezelfde ketens. Een hotel dat wij uit eigen ervaring zeker aan durven te raden is het Key West Marriott Beachside Hotel. Dit viersterrenhotel van de Marriott-keten ligt een paar kilometer van het drukke centrum van Key West. Een gratis pendeldienst van het hotel zorgt ervoor dat je zo naar het centrum toe kunt als je dat wilt. Heeft een aangenaam zero-entry zwembad en een privéstrand aan de Golf van Mexico. Dit strandje is een kunstmatig aangelegd zandstrand.

Meer informatie of kamer boeken? Bekijk beschikbare kamers en prijzen op booking.com.

Key West Butterfly and Nature Conservatory

De Key West Butterfly and Nature Conservatory is een vlindertuin die gemiddeld vijftig tot zestig vlindersoorten huisvest. Het tropische klimaat van Key West zorgt ervoor dat vlinders hier vrijwel het hele jaar zouden kunnen leven. Toch is de vlindertuin afgesloten door middel van glas en wordt het klimaat binnen aangestuurd door machines. Binnen het observatorium is er ook plek voor vlindervriendelijke vogels zoals kanaries en zebravinken. Het Key West Butterfly and Nature Conservatory is dagelijks geopend van 9 uur ’s morgens tot 5 uur ’s middags.

keywest-butterfly2

Southernmost Point

Een belangrijke bezienswaardigheid in Key West is het Southernmost Point. Deze betonnen boei markeert het naar zeggen zuidelijkste puntje van de Verenigde Staten van Amerika. Op de boei is te lezen dat het nog 90 mijlen tot Cuba is. Dat is niet geheel waar, want de werkelijke afstand bedraagt 94 landmijlen of 81 nautische mijlen. Het is dus een afgerond getal. Wat overigens ook niet helemaal juist is, is dat dit het meest zuidelijke puntje van de VS is. Zo is het meest zuidelijke plekje van Key West te vinden binnen het militaire terrein Truman Annex, waar niet-militairen geen toegang toe hebben. Het echte meest zuidelijke plekje van de VS is te vinden op privé-eiland Ballast Key, dat niet voor derden toegankelijk is. Het zal de toeristen allemaal worst wezen. Zij gaan zoals het hoort gewoon op de foto met één van de meest gefotografeerde objecten in Key West.

Sloppy Joe’s

Eén van de bekendste bars in Key West is Sloppy Joe’s. Deze bar stamt uit het jaar 1933 en telt inmiddels ook filialen in Daytona Beach en op Treasure Island. Sloppy Joe’s Bar is te vinden op de hoek van Duval Street en Green Street. Op dit adres, 201 Duval Street, zit de bar sinds 1937 nadat het eerst vier jaar aan 428 Green Street gehuisvest was. Sloppy Joe’s is een typische Amerikaanse bar met live-muziek, Amerikaanse bieren, een menukaart die in een bar thuishoort en omdat je in Key west zit natuurlijk ook een goed assortiment van cocktails. De bar is bijna de hele dag geopend. Om 9 uur in de ochtend openen de deuren en pas om 4 uur ’s morgens gaan de laatste gasten naar buiten.

Boottochten vanaf Key West

Vanaf Key West worden er veel verschillende boottochten aangeboden. Snorkelen, duiken, big game fishing… het kan hier allemaal. De meest populaire boottochten zijn de tochten waarbij varen, watersport en feesten gecombineerd worden. Een aanrader zijn de catamarantochten waarbij je in de middag vertrekt, een uurtje gaat snorkelen in de Golf van Mexico en waarbij vervolgens de tapkraan en de muziekinstallatie open gaan. Het is dan een groot feest op het water, waarbij je met zijn allen geniet van de ondergaande zon boven het water.

Key West International Airport

Op het zuidelijke deel van het eiland Key West ligt de internationale luchthaven van Key West. De luchthaven is al meer dan honderd jaar in gebruik als internationaal vliegveld. De eerste vlucht naar Cuba werd in 1913 uitgevoerd door Augustin Parla. Het aantal vluchten begon pas serieuze vormen aan te nemen toen het vliegveld in 1956 een verharde start- en landingsbaan kreeg. Vanwege de beperkte lengte van deze baan (1463 meter) zijn er beperkingen wat betreft het gewicht dat vliegtuigen mogen hebben om te landen en opstijgen van Key West International Airport. Op dit moment worden er alleen binnenlandse lijndiensten uitgevoerd vanaf Key West. Wie vanuit Europa naar Key West wil vliegen die zal eerst naar bijvoorbeeld Miami, Tampa of Atlanta moeten vliegen. per jaar verwerkt Key West International Airport ongeveer 400.000 passagiers.

Key Lime Pie

Op de Florida Keys groeien Key lime’s. Deze limoenensoort is kleiner dan de limoenen die we o.a. in Nederland eten en heeft een kenmerkende smaak. Op basis van deze limoenen is de Key Lime Pie gemaakt. Deze limoentaart heeft door het gebruik van de Key-limoenen dezelfde specifieke smaak. De taart bestaat uit een bodem, een romige limoenvulling en een topping van stijfgeslagen eiwit. Je kunt de Key Lime Pie natuurlijk op veel plekken in key West eten, maar ook elders in Florida. Sinds 1996 is deze taart het officiële gebak van Florida.

Sigaren

Key West heeft een lange traditie als het gaat om het maken van sigaren. Wat wil je ook anders op een eiland dat op slechts 150 kilometer van Cuba ligt? Al sinds het begin van de negentiende eeuw worden er sigaren in Key West gemaakt. Op het hoogtepunt, zo rond 1870-1880, waren er meer dan honderd sigarenfabrieken in Key West. De opkomst van de sigarenindustrie in andere Amerikaanse plaatsen zoals Tampa en Ybor City zorgde ervoor dat veel fabrikanten in Key West er mee stopten of verhuisden. Grote gevolgen had ook het Amerikaanse handelsembargo, waardoor er geen Cubaanse tabak meer geïmporteerd kon worden. De sigaren die in Key West tegenwoordig nog gemaakt worden zijn nog wel op de Cubaanse manier gemaakt.

Sigarenfabrikanten die nog actief zijn, zijn o.a. The Conch Republic Cigar Factory, Land’s End Cigars, Old Key West Cigar Factory en Cuban Leaf Cigar Factory. Key West telt ook meerdere sigarenwinkels met een prachtig assortiment van sigaren en veel plekken in Key West zijn ‘sigaar-vriendelijk’.

Peppers of Key West

Aan 602 Green Street, vlak bij de cruiseboten, vind je de winkel ‘Peppers of Key West’. Het gaat er in deze winkel nogal heet aan toe, want hier verkopen ze de heetste sauzen en andere producten die gebaseerd zijn op een wijd assortiment aan pepers van over de hele wereld. De gepeperde producten worden in vijf categorieën aangeboden: “Sweet & Tangy”, “Mild”, “Hot”, “Extreme” en “Weapons Grade”. Die allerlaatste categorie is alleen geschikt voor mensen voor wie heet niet heet genoeg is. Je kunt in de winkel de verschillende sauzen proeven. Online bestellen kan ook als je in de Verenigde Staten woont.

Klassieke auto’s

Liefhebbers van klassieke en aparte auto’s zullen in Key West zeker niet teleurgesteld worden. Om de een of andere reden heeft Key West een enorme aantrekkingskracht op mensen die klassieke auto’s, bijzondere auto’s of motoren bezitten. Regelmatig rijden clubs met groepen naar Key West om daar hun prachtige bezit te tonen en te genieten van een dagje of weekendje in Key West.

Key West Lime Shoppe

Een populaire winkel in Key West waar je een groot aantal producten kunt kopen die gebaseerd zijn op Key Limes is Kermit’s Key West Lime Shoppe. In deze winkel koop je behalve de overbekende Key Lime Pie ook snoepgoed, drankjes, zeep en shampoo waarin de kleine limoenen verwerkt zitten. De eigenaar van de winkel heeft overigens een unieke manier om reclame te maken voor zijn winkel. Als er een toeristentreintje voorbijrijdt komt hij zijn winkel uit met een Key Lime Pie en doet net of hij de toeristen in het treintje met de taart gaat bekogelen.

Southernmost House

Eén van de bekendste accommodaties in Key West is Southernmost House Historic Inn. Het gebouw stamt uit 1896 als privéwoning voor rechter Vining Harris. Nadat het daarna in gebruik is geweest als Cubaanse nachtclub, werd het pand in 1954 weer terug gebracht in de oorspronkelijke staat en weer als woning gebruikt. In 1996 werd de Southernmost House na een grondige renovatie die drie miljoen dollar kostte omgetoverd tot een achttien kamers tellend hotel.

Duval Village

Aan 111 Duval Street vind je Duval Village. Dit is een permanente toeristenmarkt waar je allerlei Key West souvenirs kunt kopen, vlechten in je haar kunt laten maken en lekkere versnaperingen kunt kopen. Het aanbod op de markt varieert van meuk tot aan leuke handgemaakte hebbedingetjes. De prijzen liggen niet lager dan in de winkels, dus voor de prijs hoef je hier niet te gaan shoppen.

Uitgaan in Key West

Key West heeft een uitbundig uitgaansleven. Verwacht hier geen hippe clubs zoals in Miami maar vooral veel gezellige bars. Op veel plekken wordt er livemuziek gespeeld, waarbij typisch Amerikaanse stijlen zoals rock, country, rhythm & blues en popmuziek de boventoon voeren. Sommige bars zijn zelfs 24 uur per dag geopend. Sommige bars hebben een typisch half-open tropisch karakter met de daarbij behorende cocktails in allerlei smaken en kleuren. De belangrijkste uitgaansstraat is Duval Street. Key West is één van de weinige gay-friendly uitgaanssteden van de Verenigde Staten. Je ziet er opvallend veel regenboogvlaggen bij bars hangen. De kans is ook zeer groot dat je travestieten rond ziet lopen tijdens de nachtelijke uurtjes in Key West.

Florida rondreis

Key West is voor de meeste Europeanen geen vakantiebestemming waar je twee weken verblijft. De meesten nemen Key West op tijdens hun rondreis door Florida. Vaak wordt Key West gecombineerd met Miami, Miami Beach, de Everglades, Orlando en vaak ook nog een bestemming aan de westkust van Florida zoals St. Petersburg. Mocht je een rondreis door Florida willen gaan maken dan is het raadzaam om vooraf je auto al te huren. Dat kan een losse autohuur zijn, maar je kunt ook kiezen voor een Fly & Drive. Dan boek je de vlucht en de huurauto in één pakket. Reisorganisaties zoals TUI hebben vaak leuke aanbiedingen van Florida Fly & Drives.

Conch Republic

De Conchrepubliek is op 23 april 1982 ontstaan op het moment dat Key West zich onafhankelijk verklaard had van de Verenigde Staten van Amerika. Deze micronatie was slechts een kort leven beschoren, want direct na het uitroepen van de onafhankelijkheid verklaarde de Conchrepubliek de VS de oorlog om een dag later te capituleren. Hoewel deze republiek slechts één dag bestaan heeft, leeft de Conch Republic nog wel onder de inwoners van Key West. Zo wordt jaarlijks op 23 april onafhankelijkheidsdag gevierd, zie je op verschillende plekken in Key West de vlag van Conch Republic terug en is er een officiële Conch Republic Store in Duval Street waar je allerlei items kunt kopen die je maken hebben met Conch Republic. Via de online shop op www.conchrepublic.com kun je deze souvenirs ook kopen. Tevens kun je er paspoorten en diplomatenpaspoorten van de Conchrepubliek bestellen.

Cruisehaven Key West

Key West is een populaire cruisebestemming in Noord-Amerika. De cruisehaven van Key West is geen vertrekhaven, maar een aanlegplaats voor schepen van cruisemaatschappijen zoals Carnival, Celebrity Cruises, Holland America Line, Royal Caribbean en Disney Cruise Line. Key West kan onderdeel uitmaken van verschillende soorten cruises, zoals de Nederlandse Antillen vanaf Fort Lauderdale, cruises vanuit Florida naar Cozumel (Mexico), cruises door de Cariben, Bahamas cruises, Disney cruises langs Castaway Island tot aan complete wereldcruises van een half jaar. De meeste schepen arriveren vroeg in de ochtend in Key West en vertrekken tegen de avond weer.

De cruiseschepen leggen aan in het noordwesten van Key West. Het mooie van Key West is dat je direct uitstapt in het hart van de stad. Je zit direct in het centrum van Key West. Hoofdstraat Duval Street ligt op slechts 500 meter lopen van de cruiseterminal. Het boeken van een georganiseerde excursie om Key West te bekijken is dan ook niet persé nodig. Als je de stad graag onder begeleiding van een gids verkent kun je het natuurlijk wel doen.