Tirana: Albanese hoofdstad met groeispurten
Tirana is de hoofdstad van de Republiek Albanië. De centraal gelegen stad ligt enkele tientallen kilometers landinwaarts. Tot de zelfstandigheid van Albanië in 1912 was Tirana een kleine stad met weinig invloed. De nieuwe rol die de stad kreeg zorgde voor een vrij snelle ontwikkeling van de stad. De grootste groeispurt kwam echter pas na de val van het communisme in 1991. Veel van de gebouwen die buiten het centrum staan stammen dan ook uit deze periode. De groei in inwoneraantal kwam vooral voort uit het feit dat Albanezen van het platteland en vanuit andere steden naar Tirana trokken om daar te proberen een bestaan op te bouwen. Het leven was in Albanië ook na het verdwijnen van het communistische regime niet eenvoudig. In tien jaar tijd verdrievoudigde het aantal inwoners bijna: van ruim tweehonderdduizend in 1991 naar bijna zeshonderdduizend in 2001. Bij een groeispurt horen vaak ook groeipijnen. Dat gold ook zo voor Tirana. De infrastructuur moest uitgebreid en verbeterd worden terwijl het land serieuze economisch problemen kende. Daar kwam in 1999 ook nog een stroom van Kosovaarse vluchtelingen bovenop. In het nieuwe millennium kwam Tirana op adem en kon er weer vooruit gekeken worden. De stad is zich in razendsnel tempo aan het ontwikkelen. Stadsvernieuwingen worden stap voor stap doorgevoerd, vaak met de hulp van buitenlands kapitaal. Inmiddels is Tirana een leefbare en leuke stad geworden die ook voor toeristen de moeite waard is.
Als toerist kom je terecht in een relatief veilige stad met voldoende bezienswaardigheden en activiteiten om je een paar dagen te vermaken. Hoewel de inflatie de prijzen al aardig opgedreven heeft, is Tirana voor veel buitenlandse toeristen een zeer betaalbare stedentripbestemming. De prijzen voor bijvoorbeeld eten, drinken en museumbezoek liggen een flink stuk onder wat je gemiddeld in een Europese hoofdstad betaalt. Wat je tijdens een bezoek aan Tirana op zal vallen is dat je toch nog wel de stempels van bepaalde periodes terugziet. Italiaanse stijl regeringsgebouwen zijn gemengd met Turkse elementen en restanten uit de communistische periode. Tussen dat alles is er steeds meer ruimte voor moderne nieuwbouw. Daarvoor worden vaak architecten uit andere landen ingeschakeld, onder andere uit Nederland en België.
Waar je in Tirana overigens tevergeefs naar zult zoeken zijn middeleeuwse straatjes of sowieso naar elementen die ouder zijn dan pakweg twee eeuwen. Een uitzondering wordt gevormd door de restanten van het Fort van Tirana. Dit fort werd in de zesde eeuw gebouwd en er zijn nog wat restanten van het fort zichtbaar in het centrum.