Niagara Falls: kunstmatige stad rondom een indrukwekkend natuurfenomeen

Canada barst van de natuurwonderen. Er is er eentje die ze met de Verenigde Staten moeten delen: de Niagara Falls. Deze watervallen zijn onderdeel van de Niagara River die de natuurlijke grens vormt tussen Canada en de VS. Aan de Canadese kant is er een stad ontstaan die net als de watervallen de naam Niagara Falls draagt. Het is geen normale stad die gebouwd is om mensen te laten wonen, maar het is eigenlijk een toeristenplaats die uitgegroeid is tot een compleet entertainmentbolwerk. Men probeert aanwezigheid van het geweldige natuurfenomeen zo ver mogelijk uit te buiten. Aan de andere kant is het natuurlijk ook een kwestie van vraag en aanbod. Bezoekers komen speciaal voor de twee enorme watervallen naar deze plek en hebben er dan vaak een flinke rit opzitten. Ter plaatse willen ze vaak ook nog vermaakt worden. Of het is om de kinderen te vermaken. Feit is dat het hart van Niagara Falls meer weg heeft van een soort Las Vegas, inclusief meerdere casino’s, dan van een natuurpark. Het zal de gemiddelde bezoeker waarschijnlijk amper afschrikken. Als je Niagara Falls bezoekt dan heb je aan één overnachting vaak al meer dan genoeg. Waar je wel rekening mee moet houden is dat het weer in Niagara Falls vrij grillig kan zijn. Wil je meer kans hebben op een bezoek aan de watervallen terwijl het mooi zonnig weer is dan kan het erg krap zijn om op één of twee dagen te gokken. Anderzijds zouden wij niet zo goed weten wat je hier langer dan twee dagen zou moeten doen.

Vanaf de Canadese stad Niagara Falls kijk je over de Niagara River uit naar de gelijknamige Amerikaanse stad Niagara Falls. Jazeker, ook de plaats aan de ander kant van de grens draagt deze naam. Het is echter geen plaats die verdeeld is over twee landen, maar het zijn twee afzonderlijke plaatsen. De Amerikaanse stad is overigens een stuk ouder dan de gelijknamige Canadese stad. Niagara Falls in Canada werd in het jaar 1903 gesticht, terwijl men aan de Amerikaanse kant zich al halverwege de zeventiende eeuw begon te vestigen en er in de negentiende eeuw al sprake was van een stad.

Niagara Falls ligt op ongeveer 130 kilometer van de stad Toronto. Met de auto betekent dat bij normale verkeersdruk iets minder dan anderhalf uur aan reistijd. Redelijk wat mensen die een stedentrip naar Toronto maken kiezen voor een dagexcursie vanuit deze metropool naar Niagara Falls. Er zijn meerdere aanbieders die een dergelijke excursie aanbieden.



Horseshoe Falls

De absolute publiekstrekker van Niagara Falls is de Horseshoe Falls. Deze enorme waterval is de meest zuidelijke waterval van de twee en wordt ook wel als de Canadese waterval beschouwd, hoewel een heel klein stukje officieel in de Verenigde Staten ligt. De naam beschrijft de vorm van de waterval: als een hoefijzer.

De cijfers van de Horseshoe Falls liegen er niet om: een hoogte van maar liefst 57 meter, een breedte van 790 meter en gemiddeld 2400 kubieke meter aan water die per seconde naar beneden klettert. Dat is 2,4 miljoen liter aan water per seconde. Dat zijn maar liefst 12.000 gevulde baden aan water…. per seconde! Je kunt je voorstellen wat een enorme energie daarbij vrij komt. Vandaar dat hier al sinds 1759 stroom opgewekt wordt die door de waterkracht gegenereerd wordt.

Vanaf de Canadese zijde heb je een prachtig uitzicht op de Horseshoe Falls. Er loopt een lange wandelboulevard langs de rivier die aan duizenden mensen tegelijkertijd een goed uitzicht biedt op de waterval. Op sommige plekken wordt het uitzicht licht gehinderd door beplanting.

Op het moment dat het donker wordt kun je de Horseshoe Falls nog steeds redelijk goed zien. Vanaf de kant wordt er licht op geprojecteerd zodat de waterval verlicht wordt. Er worden verschillende kleuren gebruikt die elkaar afwisselen. De blauwe verlichting is onze persoonlijke favoriet.



Boottocht met de Hornblower

De meest geboekte attractie in Niagara Falls is een boottocht met de Hornblower. Dit bedrijf heeft een paar boten waarmee ze over de Niagara River naar de watervallen varen. Na aanschaf van een ticket ga je eerst met de lift naar beneden waar je vervolgens in de rij aan mag sluiten. Daar krijg je voordat je aan boord gaat eerst een regenponcho aangereikt. Deze is inbegrepen in de prijs van het ticket. De poncho is nodig om je droog te houden, want het benaderen van de watervallen gaat gepaard met de nodige hoeveelheid aan water die in de lucht hangt. Dat is een soort van mist die ontstaat door de kracht waarmee het water vanaf de watervallen in de rivier terechtkomt.

Als je vanaf de Amerikaanse zijde een boottocht wilt maken dan doe je dat niet met de Hornblower, maar met de Maid of the Mist. Inhoudelijk zijn er amper verschillen tussen beide boottochten. Het maakt dus niet veel uit voor welke boottocht je uiteindelijk kiest.

American Falls

Het beste zicht op de American Falls heb je vanaf de Canadese zijde. Dat komt omdat het water vanaf de Amerikaanse zijde naar beneden klettert. Over het algemeen wordt de American Falls als wat minder spectaculair dan de . Jammer, want deze waterval is zeker een prachtexemplaar. Het enige nadeel voor dit natuurwonder is dat die andere waterval, de Horseshoe Falls, nog gaver is om te zien. Eigenlijk bestaat de American Falls uit twee watervallen: de werkelijke American Falls en daarnaast de Bridal Veil Falls. De twee watervallen worden door een klein eilandje van elkaar gescheiden: Luna Island. De meeste mensen hebben niet eens in de gaten dat het feitelijk om twee watervallen gaat.

De totale breedte van de American Falls bedraagt 290 meter. De hoogte varieert van 21 tot 34 meter. Daar klettert het water op een partij rotsen die daar sinds 1954 liggen na een grote verschuiving. De totale hoogte vanaf de rand van de waterval tot aan de Niagara River bedraagt 57 meter.

Waar overnachten in Niagara Falls?

De meeste accommodaties in Niagara Falls liggen op goede afstand van de watervallen. Zeker als je een hotel kiest dat in de drukkere gedeeltes van de stad ligt dan zit je vaak wel goed qua loopafstand. Waar je wel rekening mee moet houden is dat het een heuvelachtig gebied is en dat je met hoogteverschillen te maken krijgt. Wie slecht ter been is kan daardoor beter wat dichter bij de Niagara Peakway in de buurt gaan zitten. Goede plekken ten opzichte van de watervallen, de watervallen en de restaurants zijn onder andere Murray Street, Fallsview Boulevard, Victoria Avenue en Clifton Hill. Met Clifton Hill hebben we meteen het drukste plekje van Niagara Falls genoemd. Hier is het bijna 24 uur vertier door de attracties, horeca en winkels. Wil je midden in de actie zitten en op korte afstand van de boottochten van Hornblower overnachten dan zit je hier prima. Denk bijvoorbeeld aan het Sheraton on the Falls hotel waarvan een deel van de kamers een prima uitzicht heeft op de American Falls.

Twee andere hotels met een fantastisch uitzicht op de watervallen zijn het Fallsview Casino Resort en het Marriott Niagara Falls Hotel Fallsview & Spa. Je moet dan uiteraard wel een kamer boeken met uitzicht op de watervallen. Deze twee hotels bieden het beste uitzicht op de Horsehoe Falls. Een derde optie is het Hilton Niagara Falls/Fallsview Hotel & Suites. Dit hotel bestaat uit drie torens van verschillende hoogtes. Het uitzicht wordt mede bepaald door in welke van de torens je zit, op welke verdieping je verblijft en voor de South Tower zelfs welke kamer je hebt. Het Hilton heeft één klein nadeel: de toren van het Fallsview Casino Resort staat altijd ook in je beeld als je naar de watervallen kijkt.

Goedkopere opties die wel gunstig gelegen zijn maar niet het uitzicht op de watervallen hebben zijn het Holiday Inn Niagara Falls – by the Falls, het Skyline Hotel & Waterpark en het Best Western  Fallsview hotel.

Betaald parkeren

Overal in het centrum van Niagara Falls geldt er dat je moet betalen om te parkeren. Ook de hotels brengen parkeerkosten in rekening. Het gaat vrijwel altijd om een ‘flat rate’. Je betaalt dus een vast bedrag om te parkeren. Voor extra dagen betaal je extra. De parkeerkosten kunnen erg uiteen lopen. Dicht in de buurt van de watervallen betaal je meer dan wanneer je een stukje moet lopen. Tarieven variëren van pakweg 5 Canadese dollar tot aan soms wel 50 dollar per dag bij de duurdere hotels als je gebruik maakt van ‘valet parking’. Op sommige plekken maken ze gebruik van verschillende tarieven op verschillende dagen. Zo zagen we de prijzen van parkeren bij het enorme Fallsview Hotel & Casino op vrijdag ineens verdubbelen ten opzichte van de dag ervoor.

Skylon Tower

Als je geen hotelkamer met een spectaculair uitzicht op de watervallen hebt geboekt dan heb je in Niagara Falls altijd nog de Skylon Tower voor een prachtig panoramisch uitzicht over de watervallen en de stad zelf. Deze toren is specifiek voor dat doeleind gebouwd. In totaal meet de Skylon Tower 160 meter vanaf de grond waar de toren staat. Als je rekent vanaf het niveau van de onderkant van de watervallen dan bedraagt de hoogte 236 meter. Omdat de Skylon Tower vlak bij een landsgrens gebouwd is moest er eerst toestemming van de Verenigde Staten zijn voordat er met de bouw begonnen mocht worden. De toren is gebouwd halverwege de jaren zestig van de vorige eeuw. Daarbij werd de methode van glijbekisting toegepast. Op 6 oktober 1965 opende de Skylon Tower voor het publiek.

Er zijn twee mogelijkheden om van het uitzicht te genieten. De meest gebruikte optie is door het kopen van een entreeticket voor het observatiedek. Met één van de drie aan de buitenkant van de toren opererende liften wordt je binnen 52 seconden naar boven gebracht. Deze liften waren op het moment dat ze in gebruik genomen werden de eerste in hun soort in Canada. Het observatiedek biedt een 360 graden panoramisch uitzicht over de watervallen en de stad. Handig om te weten is dat je voor een kleine meerprijs een ticket kunt kopen waarmee je twee keer binnen dezelfde dag naar boven kunt gaan. Dan kun je bijvoorbeeld eerst een keer overdag gaan en daarna nog een keer bij zonsondergang of als het donker is.

De tweede manier om van het uitzicht te genieten is door te gaan eten in één van de twee restaurants: de Revolving Dining Room of het Summit Suite Buffet. Het Revolving Dining Room is het a la carte restaurant en is tevens het duurste restaurant van de twee. Het unieke van dit restaurant is dat het ronddraait. Het doet er exact een uur over om helemaal rond te draaien. Zo heeft iedereen een keer het perfecte uitzicht. Het Summit Suite Buffet werkt op buffetbasis en wordt gepromoot als het betaalbare alternatief dat daardoor vooral ook geschikt is voor families met kinderen. Toegang tot het observatiedek is inbegrepen in de prijs van het buffet. Behalve lunch en diner kun je hier op zondag ook deelnemen aan de zondagbrunch. Dit restaurant draait overigens niet rond.

Alles over Niagara Falls