Een fantastische plek om te genieten van het uitzicht over Tallinn is Lounge 24. Deze bar is gevestigd op de bovenste verdieping van het luxueuze Radisson Blu Tallinn hotel. Die bovenste verdieping is de 24e, vandaar de naam Lounge 24. Je hebt een mooi uitzicht over de Nieuwe Stad en wat verderop de Oude Stad. De bouwwerken op Toompea (de Domberg) zul je zeker goed zien staan van hieruit. Lounge 24 is niet alleen toegankelijk voor gaten van het hotel, ook als niet-gast kun je hier wat gaan drinken. Bij aangenaam zomers weer is het in de middag vaak druk op het terras. Het aantal plekken is vrij beperkt, waardoor het voor kan komen dat je dan geen plekje op het terras hebt.

>>> Radisson Blu Tallinn

Een belangrijk onderdeel van de historische binnenstad van Tallinn wordt gevormd door de stadsmuur inclusief de vele torens. Een groot deel van de oorspronkelijke stadsmuur is bewaard gebleven. In de vijftiende eeuw bereikte de muur een totale lengte van ruim 2,3 kilometer. Daar is op dit moment nog ongeveer 1,85 kilometer van over. De dikte van de muur is maar liefst bijna drie meter. Gecombineerd met een hoogte tot 16 meter zorgde de muur ervoor dat Tallinn voor vijanden een bijna onneembare vesting was. in de wijde omtrek wist men dat Reval, zoals Tallinn vroeger heette, te goed verdedigd werd. Op een aantal plekken kun je de stadsmuur nog op. De ommuring telt tegenwoordig nog 26 torens. Dat zijn er vroeger meer dan veertig geweest. Het exacte aantal is nergens bekend. In de muur zijn een aantal poorten nog aanwezig.

Transformatie, dat is wat er zich al jaren afspeelt in Tallinn. Niet in het oude centrum, want dat is beschermd door de vermelding op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Nee, de transformatie speelt zich af buiten de stadsmuren van historisch Tallinn. Jarenlang communisme ten tijde van de Sovjet-Unie betekende stilstand voor de ontwikkeling van Tallinn. De wijken rondom het historisch centrum werden vooral opgevuld met flatgebouwen die op zijn zachtst gezegd niet tot de mooiste woonwijken zorgden. Na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie en de toetreding tot de Europese Unie zie je dan ook dat het uiterlijk van de stad snel verandert. Wie meer dan tien jaar niet in Tallinn is geweest die zal een deel van de stad niet terug kennen. Met name rondom het uit het Sovjet-tijdperk gebouwde Viru hotel is een compleet nieuwe zakenwijk gekomen. De wijken Maakri en Kompassi zijn onherkenbaar veranderd. Banken, zakencomplexen en hoogbouwhotels domineren het uiterlijk nu in het Nieuwe Tallinn. De transformatie is nog steeds gaande. Continu verdwijnen er oude woonblokken, winkels en kantoren om plaats te maken voor nieuwbouw.

Het drukst bezochte deel van Tallinn is de Benedenstad. Dit deel wordt ook aangeduid als De Oude Stad. De Benedenstad is een wirwar van oude straten die haar bloeiperiode kende als hanzestad, toen nog onder de naam Reval. De rijkdom uit de middeleeuwen is terug te zien in de fraaie gebouwen die je aantreft in de Benedenstad. In de Benedenstad staan een aantal gebouwen die als bezienswaardigheid aangeduid worden, zoals het oude raadhuis, de beiden Sint-Nicolaaskerken (Niguliste kirik en Nikolai kirik), de Sint-Olafkerk, de Heiligegeestkerk en de toren Kiek in de Kök. De grootste bezienswaardigheid is de binnenstad in zijn geheel, waarbij vrijwel ieder straatje de moeite waard is. De Benedenstad is hierdoor één grote toeristische attractie geworden. Het echte dagelijkse leven is daardoor verdrongen door toeristenwinkels, terrassen en restaurants.

De centrale plek in de Benedenstad is het Raadhuisplein (Raekoja plats). Als er iets georganiseerd wordt zoals een markt, festival of muziekfeest dan speelt zich dat hier af. Als toerist misschien leuk, maar helaas krijg je op het moment dat er een evenement is geen goed beeld van hoe het plein er normaal uitziet. Het maken van goede foto’s is op dat soort momenten ook erg lastig.

Dankzij het televisieprogramma ‘3 op reis’ wist ik van het bestaan van het KGB-Museum af. Dit museum is gevestigd in het Viru hotel, dat op ongeveer vijfhonderd meter afstand ligt van de oude binnenstad van Tallinn. Het Viru hotel was de eerste hoogbouw in heel Estland. Dankzij de kennis en materialen van de Finnen hebben ze het hotel in slechts drie jaar tijd gebouwd. Als de Russen het zelf hadden moeten doen had dit waarschijnlijk zeker tien jaar gekost. Russen? Ja, Russen. Estland was toen het hotel openging in 1972 nog onderdeel van de Sovjet-Unie. De Koude Oorlog was toen zowat op zijn hoogtepunt. Het liefst hadden de Russen geen pottenkijkers binnen hun rijk. Ze hadden echter zo erg behoefte aan keiharde buitenlandse valuta dat men toeristen nodig hadden die die valuta met zich meebrachten. Om die toeristen voldoende accommodatie te bieden bouwde men het Viru Hotell, een 23 verdiepingen tellend bouwwerk waar maximaal 820 gasten konden overnachten.

De Russen vertrouwden hun gasten voor geen meter. Volgens hen was de helft van de toeristen spion en de andere helft deugde gewoonweg niet. Taak voor de KGB om de toeristen die Estland bezochten op minutieuze wijze in de gaten te houden. Dat begon al bij het boeken. Alle vakanties naar Tallinn moesten geboekt worden via het Russische toeristenbureau Intourist Service Bureau. Daar begon de intelligentiemachine al te werken, want voordat je na lange tijd eindelijk je visum kreeg was je al helemaal doorgelicht door de KGB.

Het hotel zelf was een KGB bolwerk. Nadat de Finnen het hotel gebouwd heeft, heeft de KGB in maximaal twee weken het hotel al verbouwd voordat het openging voor het publiek. Kilometers aan bedrading, honderden microfoons en antennes werden in het beton en in de plafonds verwerkt. Men zegt in het Engels dan ook wel dat het hotel niet met ‘concrete’ maar met ‘microconcrete’ gebouwd is. Huzarenstukje was het verborgen houden van de 23e verdieping. Deze verdieping bestond officieel niet. De liften gingen dan ook niet verder dan tot de 22e verdieping. Dat is overigens nog steeds zo. Via een afgesloten deur kun je een trap bereiken die naar de 23e verdieping leidt. Officieel stonden er op de 23e verdieping alleen maar technische installaties als men ernaar vroeg.

De 23e verdieping is de plek waar de KGB haar verborgen kantoor had. Dit heeft de KGB in in 1991 in allerijl verlaten. Binnen 1 of 2 dagen waren de KGB-agenten vertrokken uit het Viru hotel. Ze hebben daarom niet de kans gehad om alle spionagespullen mee te nemen of te vernietigen. Het kantoor is in de staat gelaten zoals het achtergelaten is. De Zweedse eigenaren die het hotel later opgekocht hebben, hebben van de 23e verdieping het KGB-museum gemaakt. Zes tot zeven keer per dag wordt er een rondleiding gegeven, waarvan 1 of 2 keer in het Engels. Dit gebeurt met groepen van maximaal 25 personen. Reserveren is daarom aangeraden. Gasten van het Viru Hotel krijgen korting op de rondleiding.

Tijdens het bezoek kun je ook de brede balkons aan beide zijden van het hotel betreden. Van hieraf heb je een prachtig zicht over de beide kanten van Tallinn. Aan de ene kant de oude stad, aan de andere kant de haven met de grote veerboten en cruiseschepen. Dit uitzicht was vroeger voorbehouden aan de KGB agenten. Om te voorkomen dat derden per ongeluk het uitzicht op gevoelige installaties zou kunnen zien werden de ramen met zwart folie bedekt.

De Alexander Nevski kathedraal is een indrukwekkende Russisch-orthodoxe kathedraal die deels gezichtsbepalend is voor de Domberg (Toompea). De kathedraal is gebouwd van 1895 tot 1900 en is gewijd aan de heilige Alexander Nevski. Na de Estische Onafhankelijkheidsoorlog (1918-1920) wilde men de kathedraal oorspronkelijk slopen, omdat het als symbool van de Russische onderdrukkers gezien werd. Het ontbreken van financiële middelen heeft de sloop voorkomen. In 1941 werd de Alexander Nevski kathedraal door de Duitse bezetters gesloten. Jarenlang is de kathedraal prooi geweest van verval. Pas in de jaren negentig is de kathedraal gerestaureerd, nadat Estland opnieuw onafhankelijk werd. De kerk is inmiddels helemaal in de oude glorie hersteld. De fraai gedecoreerde kathedraal staat weer trots te pronken bovenop de Domberg.

Toegang tot de Alexander Nevski kathedraal is gratis. Wie de kathedraal betreedt mag echter geen foto’s of filmopnames maken. Erg jammer, want de uit hout gesneden iconostases zijn zeker de moeite van het vastleggen waard.

Vabaduse väljak is de Estische naam voor Vrijheidsplein. Dit grote autovrije plein ligt ten zuiden van de Vanalinn, de oude historische binnenstad van Tallinn. Het plein heeft recent een grote herinrichting ondergaan. De uit het jaar 1867 stammende lutherse kerk Jaani kirik staan nog steeds aan het plein. De neogotische kerk staat aan de oostkant van Vabaduse väljak. Aan de overkant, aan de westelijke kant, is in 2009 de Vabadussõja võidusammas weggezet. Dit 23,5 meter hoge monument bestaat uit 143 glazen platen. Het monument is bedoeld om de mensen te herdenken die tijdens de Estische Onafhankelijkheidsoorlog (1918-1920) gesneuveld zijn. Aan de Estische kant zijn tijdens die oorlog ongeveer vierduizend mensen gedood en ongeveer 14.000 mensen raakten gewond. Bovenop de kolom staat het Vrijheidskruis. De Orde van het Vrijheidskruis is een orde van verdienste die in 1919 in Estland ingesteld werd.

Aan de zuidkant van het plein ligt de Kaarli Boulevard. Onder de straat zit een overgrond winkelcentrum met een uitgang aan het Vrijheidsplein. Aan de noordkant loop je zo de oude binnenstad in. Aan de noordwestkant van het Vrijheidsplein heb je zicht op Kiek in de Kök.

Pikk jalg is het belangrijkste pad de Domberg op, richting de citadel. Pikk jalg betekent zoiets als Lange Been. Het pad stamt uit de veertiende eeuw en leidt je traploos naar de hoger gelegen Domberg (Toompea). De wandeling over Pikk jalg geeft je het gevoel ineens in de middeleeuwen terecht gekomen te zijn. Het begint al met de poort waar je doorheen moet om naar boven te lopen. Vervolgens ligt het pad zelf tussen twee hoge muren, waar aan de rechterkant de bouwwerken op indrukwekkende wijze boven de muur uitsteken. Langs het pad zitten vaak schilders die ter plaatse hun schilderijtjes maken en ze hier aan de man proberen te brengen. Ook staan er vaak verkopers van ansichtkaarten en boeken over Tallinn. Aan het einde van Pikk jalg passeer je wat terrassen en souvenirwinkels voordat je bij de indrukwekkende Alexander Nevski-kathedraal aankomt.

Het Rotermann Kwartier is een historische wijk in Tallinn. Rotermanni Kvartal (Fins) of Rotermann Quarter (Engels) ligt in het centrum van Tallinn, tussen de oude historische stad, de haven en Viru Square. Oorspronkelijk is het een industriële wijk, die eind jaren negentig een grondige transformatie onderging. De oude fabrieksgebouwen en magazijnen zijn deel blijven staan. Daar zijn allerlei nieuwbouwpanden tussen gebouwd die prima geïntegreerd zijn binnen de bestaande omgeving. De architectuur is op zo’n manier toegepast dat er een soort van eerbetoon is ontstaan aan de industriële geschiedenis van Tallinn. Het hart van Rotermanni Kvartal bestaat nu uit een aantal restaurants, wat winkels, appartementencomplexen en Coca Cola Plaza. Dit laatste is een moderen elf zalen tellende multiplex cinema. Wie in de zomermaanden Rotermanni Kvartal bezoekt die zal kunnen genieten van de relaxte muziek die de DJ’s van loungeterras Bollywood Terrass voortbrengen. De combinatie van groovy beats, terrassen, zomers weer en staaltjes van hoogstaande architectuur maken van Rotermanni Kvartal dan een geweldige plek om te vertoeven.

Het hart van Tallinn wordt gevormd door Raekoja plats, oftewel het Raadhuisplein. Dit is het belangrijkste en meest levendige plein van Vanalinn. Het meest opvallende gebouw is het raadhuis (raekoda). Het raadhuis stamt oorspronkelijk uit 1322, maar is in de 15e eeuw flink verbouwd. Het gebouw zoals het er nu staat is grotendeels zoals het er ruim zeshonderd jaar geleden al uitzag. Het gotische raadhuis heeft een spitse achthoekige toren. Op deze toren staat al sinds het jaar 1530 de windwijzer Oude Thomas (Vana Toomas). Tegenover het raadhuis ligt de raadsapotheek. Deze is gelegen aan Raekoja plats 11. De stadsapotheek stamt vermoedelijk uit het jaar 1415. Het is in ieder geval van voor 1422, want op dat moment had de apotheek al haar derde eigenaar. De apotheek zou de oudste van Europa en mogelijk zelfs van heel de wereld zijn. De apotheek is nog steeds als apotheek in gebruik. Het raadhuisplein bestaat vooral uit restaurants, wat winkels en veel terrassen. In de zomerperiode zitten de terrassen een groot deel van de dag vol. Het plein vormt verder vaak het decor van festivals, muziekevenementen en feesten zoals Tallinna Vanalinna Päevad.