Valletta:

Valletta is de hoofdstad van de publiek Malta, een land gelegen in de Middellandse Zee. Valletta ligt op het hoofdeiland dat ook Malta heet. Het vormt samen met o.a. Sliema, Masra en St. Julians een grootstedelijk gebied waar meer dan 300.000 inwoners leven. Dat betekent dat in totaal 75% van de totale bevolking van Malta in deze aaneenschakeling van steden en wijken woont. Het centrum van Valletta zelf telt slechts zo’n zevenduizend inwoners. Dat aantal zal amper of niet uitbreiden, omdat Valletta op een schiereiland ligt waardoor het niet meer kan groeien. Ook is groei binnen de bestaande bebouwing niet meer mogelijk, omdat de hele stad Valletta op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat. De kans dat de stad verandert in een klein Manhattan is daarom uitgesloten.



St. John’s Co-Cathedral

Centraal in Valletta ligt één van de fraaiste kerken van Malta: St. John’s Co-Cathedral. De Nederlandse naam voor deze zestiende eeuwse kathedraal is de Sint-Janscokathedraal. Deze zeer rijkelijk versierde barokke kerk behoort tot de belangrijkste bezienswaardigheden van heel Malta. Dagelijks bezoeken duizenden toeristen deze kerk. In het museumdeel bevindt zich het schilderij “De onthoofding van Johannes de Doper”. Dit schilderij is gemaakt door de Italiaanse schilder Caravaggio die tijdelijk op Malta woonde. In dit deel van de kathedraal mag je niet fotograferen, waardoor je het kunstwerk niet vast kunt leggen met je fotocamera.

Wie de kathedraal van buiten ziet die heeft geen idee wat er achter de vrij simpele voorgevel te wachten staat. Het exterieur is vrij somber en valt eigenlijk alleen door haar formaat op. Nadat je entreegeld hebt betaald om naar binnen te gaan zie je de pracht en praal van het interieur. Schilderwerken op plafond en wanden met daar omheen veel gouden accenten zorgen voor een overweldigend gevoel zodra je binnengestapt bent. Bij de entree is een folder met plattegrond en een audiogids inbegrepen.



Karozzin

De karozzin is een traditionele vorm van transport op Malta. Het bestaat uit een rijtuig dat door een enkel paar paarden voortgetrokken wordt. Jarenlang vormden deze rijtuigen een alledaagse vorm van transport op Malta. Tegenwoordig worden ze alleen nog maar tijdens ceremonies zoals uitvaarten ingezet. In Valletta zie je de karozzin nog veel in het straatbeeld terugkomen. Ze worden nu ingezet als toeristische attractie. Je kunt vanaf verschillende plekken in Valletta een rondrit met een koets starten. Spreek vooraf duidelijk een tijdsduur en prijs af met de koetsier. Over het algemeen is er wel wat onderhandelingsruimte in de eerste prijs die genoemd wordt. In de zomer is het aanbod over het algemeen wat lager dan de vraag. Dit om de paarden te sparen, want de zomerse dagen zijn ook voor de paarden vrij zwaar. Het is dan ook iets lastiger om een mooie prijs te bedingen.

Cruiseboten

Valletta is een belangrijke cruisebestemming in de Middellandse Zee. Veel routes van cruiseboten doen de hoofdstad van Valletta aan. Vanwege het historisch belang van Valletta en het feit dat je de stad gemakkelijk in één dag kunt ontdekken is het een ideale stopplaats voor cruiseboten. Cruiseboten leggen aan ten zuiden van de stad, bij Valletta Waterfront. Hier is plek voor meerdere cruiseschepen tegelijkertijd. De afstand tot de stad is daarom afhankelijk van de exacte ligplaats die toegewezen wordt. Valletta Waterfront is een barokke werf die door Manuel Pinto de Fonseca gebouwd is in de achttiende eeuw. Vanaf de cruiseterminal loop je in ongeveer tien tot vijftien minuten naar de stad Valletta. Je moet dan wel een stukje helling pakken, want de vestingstad Valletta ligt ruim vijftig meter boven de zeespiegel. Sinds december 2012 kun je ook met de Upper Barrakka Lift naar boven gaan.

Republic Street

De hoofdstraat van Valletta is Republic Street. Als je door de hoofdpoort Valletta binnenkomt (en die kans is groot) loop je direct deze lange autovrije straat in. Het is de drukste straat van de stad en tevens de belangrijkste winkelstraat van Valletta. Hier vind je vooral de wat betere winkels. De echte shoppers zijn echter van mening dat je voor kleding beter terecht kunt in de stad Sliema, omdat het aanbod van modezaken daar groter en meer divers is. In Republic Street vind je de beste souvenirwinkel van Valletta bij de Malta Experience. Hier vind je vooral wat meer hoogwaardige producten in plaats van de troep die in een aantal andere winkels aangeboden wordt. Aan Republic Street ligt ook de rechtbank, het nationaal archeologisch museum en een klein kunstnijverheidsmarktje op Great Siege Square.

Pjazza Teatru Rjal

Op de ruïnes van het voormalige Opera House in Valletta is een nieuw open theater gebouwd: Pjazza Teatru Rjal. Dit openluchttheater is donderdag 8 augustus 2013 officieel in gebruik genomen. Het is onderdeel van het City Gate project dat onder leiding van architect Renzo Piano ervoor moet zorgen dat Valletta de indrukwekkende entree krijgt die de stad verdient. Pjazza Teatru Rjal behoort tot de culturele hotspots van Valletta. Het biedt 900 zitplaatsen en kan ook nog eens een kleine 1500 staande gasten verwelkomen. Opvallend is dat er gekozen is voor moderne materialen (staal en kunststof) in plaats voor het zoveel op Malta gebruikte kalksteen. Het soort voorstellingen dat in Pjazza Teatru Rjal gegeven wordt is zeer divers. Zo hebben er in het eerste half jaar na de opening concerten plaatsgevonden, maar ook diverse dansacts, een schoonheidswedstrijd, een comedy night en een sociaal religieus evenement.

Lascaris Saluting Battery

Dagelijks kun je het artillerievuur van de Lascaris Saluting Battery aanschouwen. Aan de zuidoostelijke kant van Valletta, ongeveer 46 meter ten zuiden van de Upper Barrakka Gardens, staan acht kanonnen op rij. Deze kanonnen zijn gemaakt tussen 1790 en 1810. De militaire batterij is in het jaar 1566 in Valletta aangelegd door de ridderorde van St. John. De batterij heeft dienstgedaan tot het jaar 1954, dus tot bijna vierhonderd jaar na de aanleg. Jarenlang is deze plek verwaarloosd totdat men de plek in het jaar 2004 restaureerde met behulp van de Malta Tourism Authority en de Bank of Valletta. De batterij is teruggebracht in de staat zoals hij eind negentiende eeuw was, inclusief de kruidkamer. Tegenwoordig doet de Lascaris Saluting Battery dienst als museum, waarbij er twee maal daags ceremoniele saluutschoten afgevuurd worden. Dit geschiedt om 12 uur en om 16 uur. Tegen betaling kun je via de trappen in de Upper Barrakka Gardens naar binnen.

Republic Square

In Valletta vind je meerdere pleinen en straten die de moeite waard zijn. Eén van de populairste pleinen van de stad is Republic Square, dat gelegen is aan de belangrijkste straat van Valletta: Republic Street. Het plein is geheel autovrij en ligt recht voor de Nationale Bibliotheek van Malta. Tevens ligt de zijkant van het Grootmeesterspaleis aan Republic Square. Centraal op het plein staat een standbeeld van Queen Victoria, waardoor het plein ook wel de bijnaam Queen’s Square of Piazza Regina heeft. Aan weerskanten van het plein bevinden zich terrassen. Onder de parasols is het heerlijk vertoeven. Dit plekje behoort samen met St. John’s Square tot de populairste plekken om te genieten van een hapje of een drankje.

Upper Barrakka Lift

Om de grote stroom aan cruisepassagiers te helpen Valletta te bezoeken heeft men een efficiënte en snelle verbinding met de stad Valletta aangelegd. Op 15 december 2012 is de Barrakka Lift officieel in gebruik genomen. Deze moderne lift zorgt ervoor dat er maximaal 21 passagiers gelijktijdig naar boven of beneden gebracht kunnen worden. Dit gebeurt tegen betaling van 1 euro. Kinderen onder de tien jaar en houders van een geldig vervoersbewijs van de ferry naar Valletta mogen gratis mee. De lift overbrugt een hoogte van 58 meter. Daar is slechte 23 seconden voor nodig. De Upper Barrakka Lift ligt beneden ongeveer vijfhonderd meter van de cruisebootterminal af. Boven stap je uit aan de rand van de vestingstad Valletta, ter hoogte van Upper Barrakka Gardens en de Malta Stock Exchange.

Balkons

Typerend voor Valletta zijn de vele balkons. De hellende straten met daarboven de grote verscheidenheid aan balkons zorgen voor een typisch plaatje dat je meteen aan Valletta koppelt als je de stad een keer bezocht hebt. Wat opvallend is aan de balkons in Valletta is dat ze er in zeer uiteenlopende vormen, maten, kleuren en materialen zijn. Voor veel bezoekers vormen de balkons dan ook een enorme inspiratiebron om fraaie foto’s te maken. Wie het geluk heeft dat er een warm avondzonnetje de balkons fraai uitlicht die hoeft niet veel moeite te doen om een mooi plaatje te schieten.

Britse tijdperk

Gedurende meer dan 160 jaar heeft Malta tot het Britse rijk behoord. Het waren de Britten die in het jaar 1800 de Fransen van het eiland verdreven, nadat Napoleon in 11798 de macht overgenomen had van de ridderorde op Malta. Dat de Britten jarenlang op Malta geheerst hebben is nu nog in het dagelijks leven van Malta en ook Valletta terug te zien. Zo zie je in Valletta her en der de typische rode telefooncellen die je ook kunt kennen uit de Engelse hoofdstad Londen. In Valletta rijdt men links in auto’s waar de bestuurder rechts zit. Wat je ook zult merken is dat veel inwoners van Valletta goed Engels spreken. Engels is naast het Maltees nog steeds een officiële taal in Valletta.

Autovrij

Als toerist heb je in Valletta vrij weinig last van auto’s. De stad is redelijk autoluw en de voor toeristen belangrijkste straten en pleinen zijn autovrij. Het betekent ook dat je als toerist hier eigenlijk met je huurauto niets te zoeken hebt. Parkeerplek zul je er amper vinden en het netwerk van eenrichtingswegen maakt het navigeren er niet eenvoudig op. Als je in de buurt van Valletta verblijft kun je het beste doen wat de massa ook doet: ga per bus naar Valletta. Vanaf de City Gate loop je zo Republic Street in, de belangrijkste straat van Valletta.

Siege Bell Memorial

Een opvallend monument aan de rand van Valletta is de Siege Bell Memorial. Dit monument bestaat uit een tien ton zware koperen klok die hangt in een kalkstenen toren. Met een trap kun je naar de klok lopen. Je hebt van daaraf een fraai uitzicht over de grote haven van Valletta. Het monument is ontworpen door Michael Sandle en stamt uit het jaar 1992. De Siege Bell Memorial staat er ter nagedachtenis van de 7000 slachtoffers die tussen 1940 en 1943 tijdens de Tweede Wereldoorlog op malta gestorven zijn. Malta is tijdens WO II veelvuldig aangevallen door Italiaanse en Duitse troepen. Dit vanwege de belangrijke strategische ligging van Malta. Zo is er in het eerste halfjaar van 1942 slechts één etmaal geweest zonder luchtaanvallen op Malta.

Dagelijkse markt

In Valletta is er zes dagen per week markt in het voetgangersgebied van Merchant Street. Deze markt wordt alle dagen behalve zondag gehouden. De markt begint rond een uur of 8 ’s morgens en duurt tot ongeveer een uur of één ’s middags. Hoewel toeristen zeker ook op deze markt afkomen, is hij wat ons betreft niet bijzonder genoeg om er teveel tijd aan te besteden. Hier worden vooral algemene handelswaren verkocht die je op zoveel andere plaatsen ook ziet. Het zijn vooral kleding, schoenen, zonnebrillen, sokken, muziek en andere doorsnee spullen die hier aangeboden worden. Wel zijn de prijzen vaak aanzienlijk aantrekkelijker dan in de winkels. Op zondag is er ook markt, maar die vind niet in Merchant Street plaats. Deze vind vooraan in Valletta plaats en is niet interessanter dan de doordeweekse markt

Heilige beelden

Wie door de straten van Valletta loopt die kan er vrijwel niet omheen. Op veel hoeken van straten zie je beelden van heiligen terug. De een nog mooier dan de andere. De stenen beelden horen echt bij Valletta. De ridders van Malta vaardigden in 1566 een wet uit dat eigenaren van een hoekpand verplicht waren op de hoek decoraties aan te brengen. Hierdoor zijn er een aantal prachtige beelden terug te vinden in de straten van Valletta.

Barriera Warf

Onder de vestingmuren, aan de oostelijke kant van Valletta, ligt Barriera Warf. Dit is een stukje haven waar onder andere magazijnen gesitueerd zijn die al honderden jaren gebruikt worden. De gewelfde magazijnen worden voor allerlei soorten goederen gebruikt, onder andere voor alcoholische dranken die hier onder douanetoezicht opgeslagen liggen. Grappig is om te zien hoe de ruimtes eigenlijk niet aansluiten bij de moderne technieken die tegenwoordig gebruikt (kunnen) worden tijdens het laden en lossen van goederen. Containers en vrachtwagens staan gewoon in de straat en heftrucks moeten soms door middel van lastige manoeuvres de goederen naar binnen of buiten rijden.

Valletta Train Tour

Omdat Valletta een belangrijke toeristische bestemming is ontbreekt hier het toeristentreintje niet. Je kunt zo al zittend Valletta verkennen. Het treintje vertrekt vanaf de hoofdingang van St. John’s Co-Cathedral en rijdt het grootste deel van de route langs de grenzen van de vestingstad. Het ritje duurt ongeveer een half uur. Het is niet de beste manier om de binnenstad van Valletta te verkennen, maar biedt je wel de mogelijkheid om de hele buitenring te zien zonder teveel te moeten wandelen. Het treintje is hierdoor eigenlijk een goedkoper alternatief voor de paardenkoetsen.

Schaakbordpatroon

Uniek aan Valletta is dat het een bedachte stad is. In de tweede helft van de zestiende eeuw heeft men besloten dat er een nieuwe hoofdstad voor Malta moest komen. Dit naar aanleiding van een succesvol afgeslagen aanval van de Turken op de toenmalige hoofdstad Mdina in het jaar 1565. Door een sterk verdedigbaar fort te bouwen op een landtong wilde men ervoor zorgen dat ook toekomstige aanvallen afgeslagen zouden kunnen worden. Men ontwierp een volledig ommuurde stad. De straten in de stad zijn volgens een schaakbordpatroon ontworpen. Dit is vrij zeldzaam in Europese hoofdsteden, omdat die vrijwel allemaal vanuit een historisch centrum stapsgewijs uitgegroeid zijn tot de steden die ze nu zijn.