Winkelen in Varanasi speelt zich af in smalle straatjes waar het woord “doorlopen” niet echt toepasselijk is. Je schuifelt langs scooters die toch echt vinden dat ze hier horen, koeien die nergens haast mee hebben, en winkeliers die precies weten dat jij “alleen even kijkt”. Rond Godowlia, Chowk en de stegen richting de Kashi Vishwanath-tempel vind je een eindeloze mix van Banarasi zijde, sjaals, sieraden, messing, wierook, kruiden en souvenirs die verdacht veel op elkaar lijken. De kwaliteit kan uitstekend zijn, maar je moet er soms wel door drie lagen verkoopverhalen heen prikken. Onderhandelen hoort erbij; begin lager dan je comfortabel vindt en eindig hoger dan je van plan was. Dat is het spel.
Praktisch: ga vroeg op de dag als je nog ruimte in je hoofd hebt, neem contant geld mee (klein), en laat je niet meeslepen door “speciale winkels” waar je zogenaamd móét zijn. Als een deal te mooi klinkt, is dat meestal omdat jij het decorstuk bent.
Godowlia Road is een van de drukste en bekendste straten van Varanasi en vormt voor veel bezoekers de toegangspoort tot de ghats aan de Ganges. Het is een constante stroom van voetgangers, riksja’s, brommers, karren en straatverkopers, met onderweg winkels, snackstalletjes, kleine tempels en allerlei services voor reizigers. Vanaf het Godowlia-gebied loop je via smalle steegjes richting Dashashwamedh Ghat, waar ’s avonds ook de Ganga Aarti plaatsvindt.
De straat is levendig, maar kan overweldigend zijn door lawaai en drukte. Loop rustig, houd je spullen goed bij je en ga ervan uit dat je soms moet uitwijken of even moet wachten. Voor foto’s en een eerste indruk werkt de late middag goed; rond ceremonietijden kan het extra vol worden.
De Kashi Vishwanath Corridor (ook: Shri Kashi Vishwanath Dham) is het herontwikkelde gebied rond de Kashi Vishwanath-tempel in Varanasi. Het project is bedoeld om de verbinding tussen de tempel en de Ganges-ghats directer en overzichtelijker te maken, omdat de oude route door smalle steegjes bij grote drukte snel vastliep. De corridor werd vanaf 2019 aangelegd en ging in 2021 in gebruik. In plaats van nauwe doorgangen loop je nu via brede passages en pleinen met duidelijke ingangen, wachtruimte en basisvoorzieningen zoals zitplekken, toiletten en verlichting. Tijdens de werkzaamheden kwamen ook meerdere kleinere heiligdommen en oude tempeltjes weer aan het licht; een deel daarvan is zichtbaar gemaakt in het vernieuwde gebied.
De corridor is tegelijk onderwerp van discussie, omdat er voor de aanleg gebouwen zijn gesloopt en bewoners en ondernemers moesten verhuizen. Als bezoeker merk je vooral dat de toegang tot de tempel en de route richting de rivier veel minder benauwd en druk is.
De Shri Kashi Vishwanath-tempel is een van de belangrijkste hindoeïstische tempels van India en is gewijd aan Shiva, hier vereerd als Vishwanath (“Heer van het universum”). Voor veel pelgrims is dit de belangrijkste plaats in Varanasi: een bezoek aan de tempel hoort bij rituelen rond de Ganges en bij de religieuze identiteit van de stad. De huidige tempelstructuur dateert uit de 18e eeuw, nadat eerdere tempels in de geschiedenis meerdere keren zijn beschadigd of vervangen. Het complex staat bekend om de gouden bekleding op delen van het tempeldak en de torenspitsen, wat de tempel de bijnaam “Golden Temple” opleverde (niet te verwarren met de sikh-tempel in Amritsar).
Reken op stevige beveiliging en wachtrijen, vooral rond feestdagen en in het weekend. Er gelden regels voor tassen, camera’s en telefoons; je kunt spullen in lockers of bij een bewaarpunt achterlaten. Kleding moet bedekt zijn en schoenen en sokken gaan uit. Ga vroeg op de dag als je rustiger wilt kijken en neem de tijd, want de omgeving is druk en de route door de corridor kan lang aanvoelen.
