Je hebt Bangkok niet beleefd zonder een ritje gemaakt te hebben in een tuktuk (of tuk-tuk). Deze driewielers met tweetaktmotoren razen voor zover het verkeer dat toelaat door de straten van Bangkok. Als passagier zit je in een halfopen constructie achter de tuktukchauffeur die probeert jou zo snel mogelijk van plek A naar plek B te brengen. Verkeersregels worden daarbij geregeld aan de laars gelapt. Deze kleurrijke tuktuks worden als iets typisch Thais gezien en hoewel je dit soort vervoersmiddelen ook elders in Azië ziet mag je het ook wel als iets Thais beschouwen. De tuktuk is overigens niet goedkoper dan een taxi. Wie niet goed onderhandelt bij het afspreken van de prijs (is een must, want anders word je een oor aan genaaid) die betaalt waarschijnlijk zelfs meer dan wie in een taxi met taximeter reist.

De bekendste straat van Bangkok en zelfs heel Thailand is Khao San Road. Deze straat vormt het hart van backpackersdistrict Banglamphu. Khao San Road is niet bekend vanwege de mooie bezienswaardigheden of architectonische hoogstandjes. Nee, in Khao San Road kom je om te eten, te drinken, een massage te nemen en om je reiservaringen met anderen te delen. Khao San Road is levendig en druk. Het is het epische centrum voor toeristen. Je ziet het zelfs aan de menukaarten in de eettentjes. Die zijn veelal aan de toeristen aangepast. Zo kun je hier naast curry en Pad Thai ook pizza en spaghetti bestellen. In de avonduren is Khao San Road het drukste. De muziek wordt dan opgeschroefd en het is op straat één groot feest. Voor backpackers is Khao San Road mede daarom eigenlijk al een verplichte tussenstop tijdens een rondreis door Thailand.

Naar onze mening het mooiste tempelcomplex van Bangkok is het in Khmer-architectuur gebouwde Wat Arun. Deze boeddhistische tempel is opgedragen aan de god Aruna. Dit is de god van de dageraad. Vandaar dat de Nederlandse naam die weleens voor Wat Arun gebruikt wordt ’tempel van de dageraad’ is. De oorspronkelijke tempel die hier eind achttiende eeuw gebouwd werd was bedoeld om de smaragdgroene boeddha in te plaatsen. Die is vervolgens verhuisd naar Wat Phra Kaew bij het Koninklijk Paleis aan de overkant van het water. Eind negentiende eeuw en rond 1980 onderging de tempel een aantal flinke wijzigingen en restauraties. In 2017 vond de laatste grootscheepse restauratie plaats. De grote blikvanger van Wat Arun is de prang. De exacte hoogte van deze centrale pagode is niet bekend. De verschillende bronnen melden hoogtes die liggen tussen de 69 en 86 meter. Feit is dat deze pagode vooral vanaf het water een prachtig plaatje is. In de avond wordt de tempel mooi verlicht.

Vanaf de oostelijke oever van de rivier Mae Nam Chao Phraya steek je snel en goedkoop met een speciaal daarvoor bedoeld veerbootje over naar Wat Arun.

Wil je een schorpioen op een stokje, een gefrituurde vogelspin of allerlei soorten insecten zoals kakkerlakken eten? Dat kan in Bangkok. In menig reisreportage wordt echter de indruk gewekt dat dit het gemiddelde streetfood in Bangkok is en dat je dit dus op iedere hoek van de straat aantreft. De waarheid is wat minder spannend. Verkopers van dit soort in onze ogen exotische lekkernijen vind je vooral in en rondom Khao San Road. Juist, dit is het gebied waar veel backpackers en andere toeristen komen. Het is dus vooral een toeristische attractie. Je ziet overdag dat er amper wat verkocht wordt. Naarmate de avond verstrijkt en er steeds meer toeristen een duidelijke slok ophebben, neemt de verkoop snel toe. Dan hebben de toeristen het lef (en kennelijk de drang) om onder toezien van lachende vrienden en omstanders een schorpioen of andere normaal gesproken kruipend dier te verorberen.

De meest levendige wijk van Bangkok is ongetwijfeld Chinatown. Deze etnische wijk heeft hoofdzakelijk inwoners die van Chinese afkomst zijn. Dat is duidelijk in het straatbeeld te zien door Chinese restaurants, Chinese winkels en andere typisch Chinese zaken. Zelfs de neon-verlichting is hier vaker in het Chinees dan in het Thais. Overdag is het in deze wijk al erg sfeervol, maar in de avonduren is Chinatown op z’n leukst. De straten stromen dan vol mensen die hier komen om te winkelen, rond te gapen en vooral om te genieten van de avondmarkt waar je vooral erg lekker kunt eten. Als je met het openbaar vervoer naar Chinatown wilt gaan dan ligt metrostation Hua Lamphong het dichtste bij. Van daaruit is het nog slechts vijf minuten lopen voordat je in Chinatown staat.

Bangkok is uitstekend bereikbaar met het vliegtuig. Vanuit Nederland zijn er meerdere luchtvaartmaatschappijen die, al dan niet met een overstap, van Amsterdam naar Bangkok vliegen. Zo vliegt onze eigen nationale luchtvaartmaatschappij KLM bijvoorbeeld dagelijks rechtstreeks van Schiphol naar Suvarnabhumi International Airport. Dit is de nieuwe internationale luchthaven die sinds de opening in 2006 de lettercode BKK draagt. De heenvlucht neemt ongeveer 11 uur in beslag. Op de terugvlucht wordt er door tegenwind met een iets lagere kruissnelheid gevlogen. Je doet er dan één tot twee uur langer over om thuis te komen.

Een veelgebruikte luchtvaartmaatschappij om mee naar Bangkok te vliegen is Emirates. Je vliegt dan eerst met een comfortabele Airbus A380 naar Dubai, dat halverwege de route ligt. Na een overstap vlieg je door naar Bangkok. Vaak liggen de prijzen bij Emirates vrij gunstig.

Bangkok is ook uitstekend bereikbaar vanuit andere bestemming in Thailand en vanuit omringende Aziatische landen. De vluchtfrequentie naar en van sommige bestemmingen zoals Phuket en Koh Samui is enorm hoog. Vlieg je met een lowbudget maatschappij? Dan is er er redelijke kans dat je op de oude luchthaven Don Mueang International Airport landt. Die is nog steeds in gebruik.

De Thai zijn verliefd op eten. Dat heeft een enorme verscheidenheid aan typisch Thaise gerechten voortgebracht die erg smaakvol en vaak zeer aromatisch zijn. Niet voor niets dat de Thaise keuken tot de meest geliefde keukens ter wereld behoort. Voor westerlingen is de pikantheid van sommige gerechten wel even wennen. Natuurlijk kun je in Bangkok terecht in verschillende restaurants, waar sommige vrij exclusieve zaken tussen zitten. Het echte Bangkok beleef je echter door op straat te eten. Streetfood kun je op vrijwel iedere hoek van de straat vinden. In steegjes, in straten en op markten zie je een groot aantal straattentjes waar je vaak vrij simpele doch smaakvolle gerechten kunt kopen en nuttigen. De wok of de barbecue staan hierbij meestal centraal. De wok wordt gebruikt om in korte tijd een lekker eenpansgerecht klaar te maken. Op de grill zijn het vooral uiteenlopende soorten saté die klaargemaakt worden.

Op straat eten is niet alleen erg lekker, het is ook goedkoop. Voor bedragen waar je in Nederland net een candybar of een zakje chips voor kunt halen heb je in Bangkok vaak al een gerecht.

De Mae Nam Chao Phraya is een belangrijke levensader voor Bangkok. Deze rivier loopt dwars door Bangkok heen en vormt de natuurlijke scheiding tussen Thonburi aan de westelijke kant en het werkelijke Bangkok aan de oostelijke zijde. Mae Nam Chao Phraya is geen rivier waaraan je lange wandelboulevards vindt of waar volop rondvaarten op plaatsvinden. Functionaliteit is hier het belangrijkste. De rivier wordt daarom vooral gebruikt als transportmiddel. Het is daarmee een handige manier om het drukke verkeer in de straten van Bangkok een beetje te vermijden. De veerboten voor locals zijn druk en goedkoop. De speciale hop-on-hop-off toeristenboten zijn duurder, maar wel minder druk. Dat levert je vaak minder wachttijd op. Langs de oevers van de Mae Nam Chao Phraya zie je een bonte mix van traditionele woningen en moderne gebouwen zoals hotels en winkelcentra zoals het River City Shopping Center.

Rijst is een veel gegeten levensmiddel in Thailand. In Bangkok kun je naast gekookte of gebakken rijst ook paella eten. Op de Chatuchak Weekend Market is een bar-restaurant te vinden dat zeer bekend is in Bangkok: Viva 8. De Spaanse chef-kok Fernando Andres Yusta maakt hier een hele show van het bereiden van paella in een enorme paellapan. Hij zingt, goochelt en entertaint de toeschouwers en klanten op verschillende wijzes. De charismatische man is absoluut de grote drijfveer achter het succes van de altijd drukke zaak.

De drukst bezochte bezienswaardigheid in Bangkok is de Tempel van de Smaragdgroene Boeddha, in het Thais Wat Phra Kaew geheten. Deze boeddhistische tempel ligt binnen het complex van het Koninklijk Paleis, dat lokaal vaak als Grand Palace aangeduid wordt. Hoogtepunt van dit enorme tempelcomplex is de smaragdgroene boeddha. Deze boeddha is te bewonderen op een gouden altaar en is in werkelijkheid niet van smaragd, maar van jade. De hoogte van het beeld is slechts 66 centimeter.

Om Wat Phra Kaew en het bijbehorende paleis te bezoeken moet je een voor Thaise begrippen stevige entreeprijs betalen. Dat schrikt toeristen kennelijk niet af als je ziet hoeveel mensen er hier op een dag naartoe gaan. Wie de drukte enigszins wil ontwijken die kan het beste direct bij openingstijd bij de kassa staan.

Houd er rekening mee dat je beschaafd gekleed moet zijn om naar binnen te mogen. Korte broeken, rokjes of jurkjes zijn niet toegestaan. Ook blote schouders, deels blote buiken of broeken met gaten of scheuren zijn verboden. Rondom de entree van Wat Phra Kaew vind je daarom slimme verkopers waar je bedekkende kleding kunt kopen.

Er zijn weinig dingen die zo ontspannend zijn als een heerlijke massage. In Bangkok kun je op heel veel plekken goedkope massages ondergaan. Erg populair zijn de voetmassages en de nek/rug-massages. Wat je in Bangkok natuurlijk ook kunt ondergaan is een Thaise massage, waarbij ledematen ook gebogen en gestrekt worden en de masseur of masseuse vaak het eigen lichaam gebruikt om het lichaam van de klant te bewerken. Vooral de knieën en ellebogen worden hierbij gebruikt. De bedragen voor massages zijn voor Europese begrippen belachelijk laag. Al vanaf pakweg 4 tot 5 euro onderga je een uitgebreide voetmassage van pakweg drie kwartier tot een uur. Er zijn plekken waar je aanzienlijk meer betaalt, bijvoorbeeld in de duurdere hotels. daar betaal je vaak een veelvoud van de prijzen die je op straat voor een goede massage betaalt. Het grootste deel van dat geld eindigt in de kassa van het hotel en een klein deel is voor de masseur of masseuse.

Een avondmarkt in Bangkok die erg druk bezocht is maar een dubieuze reputatie heeft is de Patpong Night Market. Deze avondmarkt ligt in het Silom district en staat bekend om de grote hoeveelheden namaakartikelen die hier verkocht worden. Rondom de markt liggen de zogenaamde gogobars waar drankjes drinken niet de belangrijkste vorm van entertainment is. Dansende meisjes, vrouwen en ladyboys werken hier om de bezoekers uiteindelijke zoveel mogelijk geld uit de zakken te kloppen. Prostitutie is in Thailand illegaal, maar vindt hier op grote schaal plaats.

De grootste markt van Bangkok is de Chatuchak Weekend Market. Deze enorme markt trekt op zaterdag en zondag duizenden bezoekers. Hier kun je winkelen en eten op een marktterrein dat meer dan honderdduizend vierkante meter groot is. De stalletjes, waarvan de meeste overdekt staan, zijn een in categorieën ingedeeld. Zo heb je een sectie met kleding, een sectie met woondecoratie, een sectie met boeken en een dierensectie. Wie de drukte enigszins voor wil zijn die kan het beste al vroeg in de ochtend naar de Chatuchak Weekend Market afreizen. Dat doe je het beste met de Sky Train (Sukhumvit Line station Mo Chit) of met de metro (station Chatuchak Park). Let op de markt goed op je spullen. Deze plek staat bekend om het grote aantal gevallen van zakkenrollerij. Op de markt kun je op veel plekken heerlijk eten. Dit is één van de betere plekken in Bangkok om van typisch Thais streetfood te genieten.

Met een totale vloeroppervlakte van meer dan vierhonderdduizend vierkante meter is Siam Paragon één de grootste winkelcentra van Bangkok en heel Thailand. Het overdekte winkelcentrum behoort ook absoluut tot de mooiste shopping malls van het land. Men heeft gekozen voor hoge ruimtes waardoor er een ruimtelijk gevoel ontstaat. De afwerking is van een hoog niveau, wat prima past bij de veelal duurdere winkels die je hier aantreft. Behalve winkels vind je hier ook verschillende vormen van entertainment. Op de onderste verdieping kun je het prachtige aquarium van Bangkok bezoeken: Siam Ocean World. Op de vijfde verdieping zit bioscoop Paragon Cinema waar maar liefst 15 zalen gebruikt worden om de laatste films te tonen. Onze favoriet in Siam Paragon is Gourmet Garden. Dit is een verdieping die helemaal draait om eten en drinken. Veel Aziatische keukens zijn hier vertegenwoordigd. Leuk voor wie eens iets anders dan Thais wil eten. Siam Paragon is prima met het openbaar vervoer bereikbaar. Het ligt direct naast het overstapstation Siam van de Sky Train.