Het Capitool is het gebouw van het Amerikaanse Congres, de Senaat en het Huis van Afgevaardigden. Het staat op Capitol Hill aan de oostkant van de National Mall. George Washington legde de eerste steen op 18 september 1793. De gietijzeren koepel werd tussen 1855 en 1866 gebouwd, tijdens de Burgeroorlog. Bovenop staat het bronzen Statue of Freedom van Thomas Crawford, bijna 6 meter hoog.

Bezoekers komen binnen via het Capitol Visitor Center, dat in 2008 onder het oostelijke plein werd geopend. Rondleidingen zijn gratis; je reserveert vooraf een tijdslot. Je ziet onder meer de rotonde onder de koepel en de hal met beelden die elke staat heeft geschonken. Vanaf de westkant kijk je over de Mall naar het Washington Monument. Via een tunnel loop je naar de Library of Congress aan de overkant van de straat.

Union Station is het grote treinstation van Washington D.C., op loopafstand van het Capitool. Het werd gebouwd door het bureau van architect Daniel Burnham; de eerste treinen kwamen in 1907 aan en het gebouw was in 1908 klaar. De witte gevel met drie grote bogen is in Beaux-Artsstijl, naar het voorbeeld van Romeinse badhuizen en triomfbogen.

Voor het station staat de Columbus Fountain uit 1912 van beeldhouwer Lorado Taft. Daarnaast hangt de Freedom Bell, een replica van de Liberty Bell op twee keer de ware grootte. Binnen is de grote wachtzaal met een gewelfd plafond met bladgoud. Er zijn winkels en restaurants, en je stapt er over op de metro en op treinen naar onder meer New York.

De National Mall is het lange park in het hart van Washington D.C., tussen het Capitool en het Lincoln Memorial. Van het Capitool tot het Lincoln Memorial is het ongeveer 3 kilometer. Het idee voor een brede laan komt uit het stadsplan van Pierre L’Enfant uit 1791; de huidige opzet met grasvelden en bomenrijen is gebaseerd op het McMillan-plan van 1902.

Langs de Mall staan de musea van het Smithsonian, zoals het National Museum of Natural History en het National Air and Space Museum, en de National Gallery of Art. In het midden staat het Washington Monument, verder naar het westen de oorlogsmonumenten. De Mall wordt beheerd door de National Park Service en trekt elk jaar miljoenen bezoekers. Het geheel is goed te voet te doen, maar reken op een flinke wandeling.

Het Washington Monument is een obelisk van 169 meter hoog ter ere van George Washington, de eerste president van de Verenigde Staten. Het staat midden op de National Mall. De eerste steen werd gelegd op 4 juli 1848. Door geldgebrek en de Burgeroorlog lag de bouw van 1854 tot 1877 stil. Daarom is het onderste deel iets lichter van kleur dan de rest: de steen kwam uit een andere groeve. In 1884 was het monument klaar.

Rond de voet staan vijftig vlaggen, een voor elke staat. Met een lift ga je naar het uitzichtplatform op ongeveer 150 meter hoogte. Van daar kijk je over de hele stad, met het Capitool aan de ene kant en het Lincoln Memorial aan de andere kant. Na de aardbeving van 2011 was het monument jaren dicht voor herstel. De obelisk is vanaf bijna overal in het centrum te zien.

Het National World War II Memorial herdenkt de Amerikanen die in de Tweede Wereldoorlog vochten en omkwamen. Het ligt op de National Mall tussen het Washington Monument en het Lincoln Memorial, op de plek van de vroegere Rainbow Pool. Het monument is ontworpen door architect Friedrich St. Florian en werd in 2004 geopend.

Rond een ovale vijver met fonteinen staan 56 granieten pijlers, een voor elke staat en elk territorium van toen. Aan de noord- en zuidkant staan twee bogen van 13 meter hoog, voor de oorlog in de Atlantische Oceaan en in de Stille Oceaan. Aan de westkant hangt de Freedom Wall met 4.048 gouden sterren. Elke ster staat voor honderd Amerikanen die in de oorlog zijn omgekomen. Vanaf het monument kijk je over de Reflecting Pool.

Het Lincoln Memorial staat aan de westkant van de National Mall en eert Abraham Lincoln, de president tijdens de Burgeroorlog. Architect Henry Bacon ontwierp een Griekse tempel met 36 zuilen, een voor elke staat bij Lincolns dood in 1865. Het monument werd op 30 mei 1922 ingewijd. Binnen zit Lincoln op een stoel, een beeld van bijna 6 meter hoog van Daniel Chester French. Op de wanden staan de Gettysburg Address en zijn tweede inaugurele rede.

Op de trappen hield Martin Luther King op 28 augustus 1963 zijn toespraak I Have a Dream; de plek is in de trap gegraveerd. Voor het monument ligt de Reflecting Pool, een vijver van 618 meter lang waarin het Washington Monument weerspiegelt. Aan weerszijden staan het Korean War Veterans Memorial en het Vietnam Veterans Memorial. Het monument is dag en nacht open, en ’s avonds verlicht.

Het Korean War Veterans Memorial herdenkt de Amerikaanse militairen die in de Koreaanse Oorlog van 1950 tot 1953 vochten. Het ligt vlak bij het Lincoln Memorial en werd op 27 juli 1995 ingewijd, op de dag dat het bestand 42 jaar eerder was getekend. Het bekendste deel zijn negentien roestvrijstalen beelden van beeldhouwer Frank Gaylord: een patrouille in regencapes die door struikgewas loopt.

Naast de soldaten staat een granieten wand waarin gezichten van militairen zijn gegraveerd, naar foto’s uit de oorlog. Doordat de beelden in de wand weerspiegelen, lijken het er 38 te zijn, het getal van de breedtegraad die Korea verdeelt. In 2022 kwam er een Wall of Remembrance bij met de namen van ruim 36.000 Amerikanen en ruim 7.000 Koreaanse soldaten in het Amerikaanse leger die in de oorlog omkwamen. In de herfst staan de beelden tussen de verkleurde bomen.

Het Martin Luther King Jr. Memorial ligt aan de noordwestkant van het Tidal Basin, tussen het Lincoln Memorial en het Jefferson Memorial. Het opende in augustus 2011 en is het eerste monument op de Mall voor een Afro-Amerikaan. Het adres is 1964 Independence Avenue, naar het jaar van de Civil Rights Act.

Je loopt het monument binnen tussen twee grote rotsblokken, de Mountain of Despair. Daarachter staat de Stone of Hope, een granieten blok van ongeveer 9 meter hoog met daarin King met de armen over elkaar. Het beeld is gemaakt door de Chinese beeldhouwer Lei Yixin. De naam komt uit zijn toespraak I Have a Dream: uit de berg van wanhoop een steen van hoop. Langs het plein staat een muur met citaten uit zijn toespraken en preken.

Het Jefferson Memorial staat aan de zuidkant van het Tidal Basin en eert Thomas Jefferson, de derde president en schrijver van de Onafhankelijkheidsverklaring. Het werd op 13 april 1943 ingewijd, op zijn tweehonderdste verjaardag. Architect John Russell Pope ontwierp een ronde tempel met een koepel en 26 zuilen, naar het voorbeeld van het Pantheon in Rome. Binnen staat een bronzen beeld van Jefferson van bijna 6 meter hoog.

Het Tidal Basin is een vijver naast de Potomac. In 1912 schonk Japan de stad kersenbomen, die rond het water werden geplant. Als ze eind maart of begin april bloeien, is het hier erg druk. Rond het water liggen ook het Martin Luther King Jr. Memorial en het Franklin D. Roosevelt Memorial. Een wandeling rond het Tidal Basin is ruim 3 kilometer.

Het Franklin Delano Roosevelt Memorial ligt aan de zuidwestkant van het Tidal Basin. Landschapsarchitect Lawrence Halprin ontwierp het als een route door vier openluchtkamers, een voor elke ambtstermijn van Roosevelt, die van 1933 tot 1945 president was. Het monument werd op 2 mei 1997 ingewijd en beslaat ongeveer 3 hectare.

Elke kamer heeft granieten wanden, watervallen en beelden die de periode laten zien, zoals de crisis van de jaren dertig en de Tweede Wereldoorlog. Een van de bekendste beelden toont Roosevelt in een cape, met naast hem zijn hond Fala. Bij de ingang staat sinds 2001 een beeld van Roosevelt in een rolstoel. Het is ook het enige presidentiële monument met een beeld van een first lady, Eleanor Roosevelt. Op de wanden staan citaten uit zijn toespraken.