Een ideale manier om San Francisco te ontdekken is per toeristenbus. Dankzij de hop-on-hop-off bussen van Big Bus San Francisco hoef je niet teveel na te denken over hoe je bij bepaalde bezienswaardigheden komt, want deze halfopen dubbeldekkerbussen rijden een toeristische route langs de hoogtepunten van San Francisco. Tijdens de geldigheid van je ticket (24 of 48 uur) kun je onbeperkt in- en uitstappen. Wie een 48-uurs ticket koopt die mag ’s avonds ook nog de speciale ‘night tour’ doen waarbij je de skyline van San Francisco kan bewonderen als het donker is. Via Ticketbar San Francisco kun je de kaarten voor de hop-on-hop-off bus vooraf met korting kopen.

In de Baai van San Francisco ligt het eiland Alcatraz dat vooral bekend staat als de keiharde gevangenis waar criminelen zoals Al Capone opgesloten hebben gezeten. Alcatraz was in eerste instantie een militair fort waarvan een deel ingericht werd als gevangenis. Na afloop van de Amerikaanse burgeroorlog werd Alcatraz omgetoverd tot een militaire gevangenis. In 1933 werd Alcatraz een federale gevangenis en werden boeven van een redelijk zwaar kaliber hier opgesloten. Hoewel er meerdere ontsnappingspogingen geweest zijn is het waarschijnlijk niemand gelukt om succesvol te ontsnappen. Van de op 11 juni 1962 ontsnapte gevangenen Frank Morris en de broers John en Clarence Anglin weet men tot op heden niet of ze succesvol ontsnapt zijn of dat ze door de sterke stroming toch de dood tegemoet gegaan zijn.

Tegenwoordig is Alcatraz een nationaal park waar je met de boot naartoe kunt gaan om een bezoek aan de gevangenis en de rest van het eiland. Tijdens een boeiende audiotour krijg je alles te horen over de tijd van Alcatraz als gevangenis. Wil je Alcatraz bezoeken dan is vooraf reserveren eigenlijk noodzakelijk. Zelfs in het rustigere winterseizoen loop je kans naast tickets te grijpen omdat de capaciteit zeer beperkt is. Er is maar één bedrijf dat de tochten naar Alcatraz mag organiseren.

Wil je Alcatraz met eigen ogen aanschouwen dan kun je hier je kaarten reserveren.

Midden in San Francisco ligt een etnische wijk die eigenlijk een stad op zich vormt: Chinatown. In deze wijk wonen en werken om en nabij de honderdduizend mensen die oorspronkelijk van Chinese afkomst zijn. Het gros van de mensen behoort inmiddels twee, derde of vierde generatie en is dus officieel in de Verenigde Staten geboren. Toch blijft het typisch Chinese karakter goed behouden. Dat komt mede omdat de wijk een belangrijke toeristische trekpleister geworden is en het economisch belang groot is om de uitstraling van een Chinese stad te hebben. De grote reden dat er zo’n grote concentratie Chinezen in San Francisco woont is de aanleg van de spoorlijn die de stad met de rest van Amerika moest verbinden. Waar de Europese werkers ziek werden tijdens het aanleggen van de spoorlijn, daar bleken de Chinezen wel bestand tegen de omstandigheden. Hun geheim was dat ze thee dronken. Omdat dat met gekookt water werd gemaakt waren zij niet vatbaar voor het bacteriologisch verontreinigde drinkwater.

Een hoogte van 260 meter en een opvallend design zorgen ervoor dat de Transamerica Pyramid in het oog springt als je naar Downtown San Francisco kijkt. De piramideachtige vorm valt absoluut op tussen de veelal rechte wolkenkrabbers die er omheen staan. Tot eind 2016 was de Transamerica Pyramid het hoogste gebouw van San Francisco totdat het deze titel over moest dragen aan de in aanbouw zijnde Salesforce Tower. Tot eind 2001 kon je vanaf het observatiedek van de Transamerica Pyramid genieten van het uitzicht over San Francisco. De aanslagen op 11 september 2001 hebben ervoor gezorgd dat het gebouw voor deze doeleinden niet meer publiekelijk toegankelijk werd.

De 64 meter hoge Coit Tower staat op Telegraph Hill en is een van de beste uitzichtpunten van de stad. Tegen betaling kun je naar het observatiedek dat zich in de buitenlucht bevindt. Het grootste deel kan je met de lift afleggen, maar dan volgen er nog enkele traptreden voordat je van het uitzicht kunt genieten. Omdat de Coit Tower niet in het Financial District staat maar net wat verder weg, heb je een mooi uitzicht op de hoogbouw van het zakenhart van San Francisco.

Als je San Francisco by night wilt zien dan moet je in de winter gaan. Omdat de toren om 17 uur al sluit is de periode vanaf begin december tot eind januari de enige waarin je op het uitzichtpunt kunt staan terwijl het schemerig tot donker is.

In het jaar 1894 was San Francisco de plek waar de California Midwinter International Exposition gehouden werd. Deze wereldtentoonstelling vond plaats in het Golden Gate Park van 27 januari tot 5 juli. Veel van de gebouwen die voor de California Midwinter International Exposition of 1894 gebouwd zijn, zijn inmiddels verdwenen. Wel kun je het Palace of Fine Arts nog bewonderen en kun je in het Golden Gate Park nog genieten van de Japanese Tea Garden. Deze Japanse tuin is gelukkig behouden gebleven. Tegen betaling kun je genieten van de grote tuin die volgens de basisprincipes zoals die gelden voor een Japanse tuin aangelegd is. Centraal in de tuin staat een halfopen theepaviljoen waar je naast warme en koude groene thee ook van allerlei Japanse lekkernijen kunt genieten.

Een veel geziene bouwstijl in San Francisco zijn de zogenaamde Victoriaanse huizen. Dit soort huizen was erg in trek onder de rijkere mensen in de negentiende eeuw en laat dat nou net de grote bloeiperiode van San Francisco geweest zijn. De grote aardbeving in 1906 heeft het aantal Victoriaanse huizen in de stad wel flink gereduceerd. Huizen die verdwenen, vooral ten gevolge van de grote brand die na de aardbeving uitbrak, en werden zelden herbouwd. De huizen die wel overgebleven zijn, zijn na een periode van verval vrijwel allemaal in topconditie nu. Dat komt omdat onroerend goed in het algemeen duur is geworden in San Francisco, maar vooral de Victoriaanse huizen erg in prijs omhoog geschoten zijn. Goed onderhoud zie je vooral bij dure huizen, dus ook bij deze huizen. De bekendste Victoriaanse huizen zijn de Painted Ladies aan Alamo Square.

Behalve een Chinese wijk heeft San Francisco ook een Japanse wijk: Japantown, dat ook wel J Town genoemd wordt. De stijl is duidelijk meer ingetogen dan de Chinese wijk. Het centrum van Japantown is sinds 1968 winkelcentrum Japan Center. Japantown is voor toeristen vooral interessant om Japans te eten. Natuurlijk kun je hier sushi eten, maar er staan ook veel andere Japanse gerechten op de kaart die we in Nederland niet zomaar bij ieder Japans restaurant tegenkomen.

Opvallend bouwwerk in Japantown is de Pagode van de Vrede. Deze vijf lagen tellende stupa is in tegenstelling tot de meeste vrede pagodes niet gebouwd door de boeddhistische orde Nipponzan Myohoji.

Op het moment dat je vanuit San Francisco de Golden Gate Bridge oversteekt kom je vanzelf terecht in het schilderachtige stadje Sausolito. Het stadje telt nog geen tienduizend inwoners en ligt in Marin County. De toeristen die hier komen zijn vooral fietsers en motorrijders die een tocht maken over de Golden Gate Bridge. De verschillende restaurants die in het hart van het vrij rustige Sausalito liggen moeten het daarom vooral van goed weer hebben. Op dat soort dagen maken veel meer mensen de oversteek wat natuurlijk ook voor meer klanten voor de ondernemers in Sausalito zorgt. Je kunt ook met de veerboot tussen San Francisco en Sausalito varen. Deze neemt alleen voetgangers en fietsers mee.

Als je een huurauto hebt en je wilt gaan parkeren in San Francisco dan mag je rekenen op soms flinke parkeerkosten. Op straat is parkeerplek vaak beperkt tot bepaalde tijdstippen en een maximaal parkeerduur. De parkeergarages zijn relatief duur, hoewel het wel veel uitmaakt waar deze zich bevindt. In Downtown San Francisco en in de buurt van Fisherman’s Wharf betaal je vaak de hoogste prijzen. Bij hotels kunnen de prijzen voor valetparking oplopen tot boven de zestig dollar per nacht inclusief de belastingen. Parkeren wordt daarmee vaak nog duurder dan de autohuur zelf.