De draaiende derwisjen zijn een van de bekendste culturele bezienswaardigheden van Istanbul. Derwisjen zijn leden van een soefi-orde, een mystieke stroming binnen de islam. De draaiende derwisjen horen bij de Mevlevi-orde, die werd gesticht door volgelingen van de dertiende-eeuwse dichter Mevlana Rumi. Met hun draaiende dans, de sema, brengen ze hun toewijding aan God tot uiting. De sema staat op de UNESCO-lijst van immaterieel cultureel erfgoed.
In Istanbul kun je op meerdere plekken een sema bijwonen. De bekendste zijn het Hodjapasha Cultuurcentrum, een voormalig badhuis vlak bij station Sirkeci, en het Galata Mevlevihanesi, een oud derwisjenklooster in Beyoğlu dat nu een museum is. Het is verstandig om van tevoren kaarten te kopen. Tijdens de ceremonie wordt van het publiek verwacht dat het stil is en niet fotografeert, omdat het om een religieus ritueel gaat. Na afloop is er meestal gelegenheid om foto’s te maken.
