De Bosporus is de zee-engte die Europa en Azië van elkaar scheidt en de Zwarte Zee verbindt met de Zee van Marmara. Via de Dardanellen loopt de route verder naar de Middellandse Zee. De Bosporus is ongeveer dertig kilometer lang en op het smalste punt zo’n zevenhonderd meter breed. Het is een van de drukste vaarroutes ter wereld en door de sterke stromingen en scherpe bochten ook een van de lastigste.
Omdat de Bosporus de enige zeeverbinding is tussen de Zwarte Zee en de rest van de wereld, is de zee-engte al sinds de oudheid strategisch belangrijk. Landen aan de Zwarte Zee, zoals Rusland, zijn voor hun scheepvaart van deze doorgang afhankelijk. Sinds het Verdrag van Montreux uit 1936 regelt Turkije de doorvaart. Drie bruggen en twee tunnels verbinden de oevers. Een boottocht over de Bosporus is een goede manier om de paleizen, houten villa’s en forten langs de oevers te bekijken. Zo loopt de Bosporus als een rode draad door de stad en door de geschiedenis van Istanbul.
