Brugge was in de late middeleeuwen een van de belangrijkste handelssteden in Europa. Handelaren uit heel Europa kwamen hiernaartoe om hun goederen door te verkopen. Doordat Brugge aan het water lag, wat inmiddels is verzand, konden boten makkelijk de stad bereiken. Toen de stad later door verzanding bijna onbereikbaar werd, kon men via kanalen en het Zwin de stad toch bereiken. Tot het einde van de vijftiende eeuw bleef Brugge het belangrijkste handelscentrum van Noordwest-Europa. In deze periode zijn ook de meeste huizen en kerken gebouwd. De rijke gilden van de stad toonden graag hoeveel macht en rijkdom zij hadden vergaard door middel van prachtige gildehuizen, de oude griffie en het stadhuis. Daarna moest Brugge zijn plek afstaan aan andere handelssteden, eerst Antwerpen en later Amsterdam.
