Boven de stad Pirna, op een heuvel met uitzicht over de Elbe, ligt Schloss Sonnenstein. Dit kasteel heeft een lange en veelzijdige geschiedenis die zowel hoogtepunten als donkere hoofdstukken kent. Oorspronkelijk werd het in de 13e eeuw gebouwd als verdedigingsburcht, waarmee het de stad moest beschermen en tegelijk de macht van de Saksische vorsten onderstreepte. In de eeuwen daarna onderging het complex verschillende verbouwingen en kreeg het meer het karakter van een residentie dan van een militaire vesting.
Vanaf de 19e eeuw kreeg Schloss Sonnenstein een geheel nieuwe functie toen het werd ingericht als een van de modernste psychiatrische instellingen van Europa. Het was destijds een pionier in de geestelijke gezondheidszorg en genoot internationaal aanzien. Tijdens de Tweede Wereldoorlog raakte de naam Sonnenstein echter onlosmakelijk verbonden met een van de meest tragische episodes uit de Duitse geschiedenis. In de jaren 1940 werd het complex door de nazi’s gebruikt als een van de centra van het beruchte euthanasieprogramma Aktion T4. Duizenden patiënten uit psychiatrische instellingen werden hier omgebracht.
Na de oorlog stond Schloss Sonnenstein deels leeg en raakte het in verval, maar vanaf de jaren negentig is er veel geïnvesteerd in restauratie en nieuw gebruik. Tegenwoordig zijn in het complex kantoren en instellingen gevestigd en is er een gedenkplaats ingericht die herinnert aan de slachtoffers van de nazi-tijd. Bezoekers kunnen deze herdenkingsruimte bezoeken en zich verdiepen in de geschiedenis van het kasteel en zijn rol in de 20e eeuw.
Naast zijn historische betekenis biedt Schloss Sonnenstein ook een prachtig uitzicht over Pirna, de Elbe en de omliggende heuvels. Alleen dat is al een reden om de wandeling naar boven te maken.
