Gouda heeft veel van zijn rijkdom te danken aan zijn ligging aan de Hollandse IJssel. Deze rivier ontspringt bij de Doorslag bij Nieuwegein en loopt tot de Nieuwe Maas bij Rotterdam. Onderweg vormt de Hollandse IJssel een belangrijke trekpleister door het Groene Hart. Schitterende kleine stadjes als Montfoort en Oudewater zijn te vinden aan deze rivier. Van oorsprong is de Hollandse IJssel een zijarm van de Lek; hier is echter door het plaatsen van verschillende dammen verandering in gekomen. Bij Gouda liggen een grote waaiersluis die de rivier in tweeën splits. Bij Gouda voegt de rivier de Gouwe zich bij de Hollandse IJssel. Er kunnen in de buurt van Gouda meerdere rondvaarten over de Hollandse IJssel en de omliggende rivieren gemaakt worden.
