Mahon: de hoofdstad van Menorca

Mahón is de hoofdstad van het eiland Menorca. Over de naam van de stad bestaat nogal wat verwarring aangezien hij op alle borden op het eiland aangeduid wordt als Maó. Dit is echter de naam van de stad in het Catalaans. De Spaanse schrijfwijze is Mahón. Om deze verwarring tegen te gaan is sinds enkele jaren de officiële naam van de stad Maó-Mahón. Samen met Ciutadella is het de belangrijkste stad van het eiland. Mahon is te vinden in het oostelijke deel van Menorca en beschikt over een grote natuurlijke haven. Het is een oude stad die volgens de overlevering aan het eind van de derde eeuw voor Christus werd gesticht door Mago Barca, een broer van de beroemde Carthager Hannibal. Volgens sommige bronnen zou in de stad Mahón mayonaise zijn uitgevonden in 1756, toen de Fransen het eiland op de Britten veroverden.
Vandaag de dag heeft Mahón een belangrijke regionale functie. In de stad worden dagelijks grote markten gehouden en zijn er behoorlijk wat winkels en openbare instanties te vinden. Als toerist is met name het historische deel van de stad leuk om een rondje in te lopen. In dit deel van de stad zijn de meeste bezienswaardigheden te vinden.



Església i claustre del Carme

De kerk en het klooster van El Carmen stammen beiden uit de achttiende eeuw. Ze werden gebouwd in opdracht van de orde van de Karmelieten in de tijd dat Menorca werd bestuurd door de Britse gouverneur Blakeney. Het is een neoklassieke kerk met een sobere voorgevel. De kerk is vanbinnen bijzonder ruim van opzet. Let vooral op de bijzondere wijwaterbekkens. In het voormalige klooster van de kerk is vandaag de dag een markt te vinden, de bibliotheek van Mahón en worden er op het plein van het klooster jaarlijks meerdere evenementen georganiseerd.

De bouw van de kerk begon in 1751 en duurde tot in de negentiende eeuw. De kloostergang is goed te combineren met een wandeling langs de trappen naar de haven, die vlak onder het klooster ligt.



Iglesia de Santa Maria

De Iglesia de Santa Maria is een achttiende-eeuwse katholieke kerk in het historische centrum van Mahón. De huidige kerk werd halverwege de achttiende eeuw gebouwd op de resten van een oudere kerk uit de veertiende eeuw. De huidige kerk is net als de vorige gebouwd in de gotische stijl. De buitenzijde van de kerk oogt zeer eenvoudig; alleen de entree springt eruit. Binnen de kerk zijn enkele prachtige en rijk gedecoreerde kapellen te vinden. Het bijzondere orgel van de kerk, in 1810 gebouwd door de Zwitserse orgelbouwer Johann Kyburz, werd tijdens de Spaanse burgeroorlog zwaar beschadigd maar is tegenwoordig weer helemaal in oude glorie hersteld. Tijdens de Gracia Mare de Deu in Mahón lopen de steigerende paarden langs de Iglesia de Santa Maria. Voor de kerk zijn dan verschillende podiums gebouwd waar de notabelen van de stad plaats kunnen nemen.

Haven van Mahón

De haven van Mahón behoort tot de grootste natuurlijke havens ter wereld. De haven heeft een totale lengte van vijf kilometer. Aan het begin van de haven werd in de negentiende eeuw het fort La Mola gebouwd om de stad en de haven tegen aanvallen van buitenaf te beschermen. Een deel van de haven is vandaag de dag ingericht voor de industrie maar het grootste deel voor recreatie. Zo kun je in de haven van Mahón verschillende rondvaarten maken of zelf op pad gaan met een kajak of boot. In de haven van Mahón zijn drie eilanden te vinden. De grootste is het eiland Illa del Llatzeret. Op dit eiland stond vroeger een quarantaineziekenhuis waar zeelieden eerst onderzocht werden voordat ze het eiland mochten betreden. Vanaf het historische centrum van Mahón heb je een schitterend uitzicht over de haven van de stad.

Mare de Déu de Gràcia

De Mare de Déu de Gràcia is het grootste feest dat jaarlijks op Menorca wordt gehouden. Op 6, 7, 8 en 9 september worden er ieder jaar in Mahón verschillende traditionele feesten georganiseerd waarbij paarden centraal staan. Zo worden er in de stad paardenraces gehouden en gaan de paarden met hun berijders steigerend door de straten heen terwijl de inwoners proberen de borst van het paard aan te raken.
Deze bijzondere feesten eindigen deze dagen in Mahón maar zijn maanden daarvoor al begonnen in Ciutadella, met het feest van Sant Joan in juni, en hebben zo goed als iedere stad en plaats op het eiland aangedaan voordat ze uiteindelijk in Mahón aankomen. Tijdens de festiviteiten zijn de straten van Mahón afgeladen met feestende en drinkende inwoners van Menorca. Traditioneel worden er tijdens deze feesten pomadas gedronken, een mix van de Xoriguer Gin en citroenlimonade.

Mercat des Claustre

De Mercat des Claustre ook wel bekend als Claustre del Carme is tegenwoordig de grootste dagelijkse markt van Mahón. Op de markt kun je naast allerlei bijzondere streekproducten ook groente, fruit en vis kopen. Naast de marktkramen zijn er ook verschillende winkeltjes op de markt te vinden die hoofdzakelijk spullen verkopen voor de vele toeristen die deze markt bezoeken. Naast de markt en de winkels is er in het voormalige klooster ook een bibliotheek te vinden en worden er in de zomermaanden met regelmaat concerten gegeven.

De markt zit in de kloostergang van het voormalige karmelietenklooster, dat hoog boven de haven ligt. Vanaf de rand van het klooster heb je daardoor een mooi uitzicht over het water. De markt is een goede plek om Menorcaanse producten te kopen, zoals de kaas Mahón DOP en worst.

Museu de Menorca

Het museum de Menorca is te vinden aan de rand van het historische centrum van Mahón, naast de kerk van Sant Francesc. Het museum zit in het voormalige franciscanenklooster, dat uit het einde van de zeventiende en de achttiende eeuw stamt, en heeft nog veel van zijn oude glorie weten te behouden. In het museum zijn hoofdzakelijk bodemvondsten te zien die gedurende de laatste eeuwen gedaan zijn op verschillende plaatsen op het eiland. Verder wordt er aandacht besteed aan de Moorse overheersing van het eiland en de Romeinse en Byzantijnse periode.
Uit latere perioden zijn er verschillende landkaarten en schilderijen van inwoners van het eiland te vinden. Naast deze vaste collectie zijn er twee ruimtes in het museum die gebruikt worden voor tijdelijke exposities en tentoonstellingen.

La Mola de Menorca

La Mola de Menorca, ook wel bekend als Fortaleza de Isabel II, is een groot fort dat tussen 1848 en 1875 bij de ingang van de haven van Mahón gebouwd is. Het fort is gebouwd om de vijf kilometer lange natuurlijke haven van Mahón te beschermen tegen aanvallen van buitenaf. Vanaf het fort heb je een schitterend uitzicht over de stad Mahón en de verschillende dorpen die er in de buurt liggen. Nadat het fort zijn militaire functie verloor is het gedeeltelijk gerenoveerd en opengesteld voor het publiek. Het behoort nu tot de mooiste en drukst bezochte toeristische bezienswaardigheden van het eiland.
Om alle uithoeken van het immense fort te verkennen heb je minimaal een halve dag nodig. De hoogtepunten heb je echter op iets meer dan een uur wel gezien. Met name de oude ondergrondse gangen zijn imposant om te zien.

Mahón DOP

De Mahón DOP is de beroemde kaas die in Mahón en andere delen van Menorca geproduceerd wordt. De kaas wordt gemaakt van rauwe of gepasteuriseerde koemelk. Deze unieke kaas wordt alleen op Menorca geproduceerd en dat dan ook nog voornamelijk bij kleine kaasboerderijtjes verspreid over het eiland. Bijzonder is dat de kaas in verschillende rijpingsstadia verkocht wordt. De oudere versies hebben een pittige smaak. Dit komt onder meer omdat de kaas tijdens het rijpen ingesmeerd wordt met paprikapoeder en olijfolie. Op de meeste markten en in de meeste supermarkten kom je verschillende varianten van de Mahón DOP tegen. Het leukste is natuurlijk om de kaas te kopen bij de boer. Zo goed als iedere kaasproducent op het eiland heeft op zijn boerderij een klein winkeltje.

Xoriguer Gin

De gin van Mahón is de Xoriguer Gin. Deze gin wordt al meer dan tweehonderd jaar op Menorca geproduceerd. In de achttiende eeuw was het eiland lange tijd in Britse handen. Gin was toen het populairste drankje. De Engelse kooplieden en zeemannen probeerden het te krijgen op het eiland maar dit bleek niet mogelijk. De oplossing werd door de inwoners gevonden door een eigen gin te gaan produceren. In tegenstelling tot de meeste gins wordt de Xoriguer Gin niet gemaakt op basis van graan maar op basis van eau de vie. Deze alcoholsoort was door de vele wijngaarden voldoende aanwezig op het eiland.
De naam Xoriguer komt van de eerste windmolen die gebruikt werd voor het produceren van gin op Menorca. In tegenstelling tot de meeste gins wordt de Xoriguer Gin niet gedronken met tonic maar met citroenlimonade.

Stadhuis van Mahon

Het stadhuis van Mahon is te vinden recht naast de Iglesia de Santa Maria in het historische centrum van de stad. Het stadhuis werd in 1613 gebouwd en in de achttiende eeuw, tijdens de Britse overheersing, grotendeels vernieuwd. De klok in de gevel was een geschenk van de Britse gouverneur Richard Kane. Vandaag de dag zijn er in het gebouw meerdere bouwstijlen te onderscheiden. Tijdens de Gracia Mare de Deu staan er in het stadhuis van Mahón grote poppen die het hele schouwspel in zich opnemen. Ook worden er vanaf de balkons van het stadhuis lederen wijnzakken naar beneden gegooid.
In het stadhuis zelf zijn schilderijen te vinden van vooraanstaande figuren uit Mahón.